קשה היה להעריך את תמונות הבדיקה הראשונות מ Orbiter of Mars Reconnaissance Orbiter של נאס"א, מכיוון שהן אינן מראות ציוני דרך מוכרים או נותנות תחושת מידה. אפשר להבחין בצורת הטרובר הכסף ולראות את עקבותיו באדמת מאדים. על ידי שימוש הן בתצוגות האוויר והן במפלס הקרקע, מדעני פלנטה יוכלו לשרטט את המהלכים הבאים של הכוכב בחיפוש אחר עדויות למי העבר.
ההזדמנות הרובוטית הרובוטית של נאס"א החלה לחקור סלעים שכבים בצוקים המצליקים את מכתש ויקטוריה העצום במאדים.
בזמן שההזדמנות בילתה את השבוע הראשון שלה במכתש, העין החדשה ביותר של נאס"א בשמי המאדים צילמה את הכוכב ואת סביבתו מלמעלה. רמת הפירוט בתצלום מהמצלמה ברזולוציה גבוהה באורביטר הסיור במאדים תעזור להנחות את חקר הכוכבים של ויקטוריה.
"זו דוגמה אדירה לאופן שבו משימות המאדים שלנו במסלול ועל פני השטח נועדו לחזק זה את זה ולהרחיב את היכולת שלנו לחקור ולגלות", אמר דאג מקויסטיון, מנהל תוכנית חקר המאדים של נאס"א בוושינגטון. "אתה יכול להשיג רק רמה משכנעת זו של יכולת חקר באמצעות גישת הבדיקה המתמשכת אותה אנו מנהלים במאדים באמצעות מסלולי משולבים ונחתים משולבים."
"השילוב בין המפלס הקרקעי והנוף האווירי הוא הרבה יותר חזק משני לבד," אמר סטיב סקווירס מאוניברסיטת קורנל, איתקה, נ. י. Squyres הוא החוקר הראשי של ההזדמנות ותאומה, רוח. "אם היית גיאולוג שנוסע עד לקצה מכתש בג'יפ שלך, הדבר הראשון שהיית עושה היה להרים את התצלום האווירי שהבאת איתך ולהשתמש בו כדי להבין מה אתה רואה מגובה הקרקע. זה בדיוק מה שאנחנו עושים כאן. "
תמונות מסקר העולמי של מאדים של נאס"א, המקיף את כדור הארץ האדום מאז 1997, הניעו את צוות הרובר לבחור לפני שנתיים את ויקטוריה כיעד לטווח הרחוק של הזדמנות. התמונות מראות כי המכתש ברוחב הקילומטר וחצי הוא בעל שוליים מסותתים של גובה סלעי גובה סורגים כמו סלעים וסוללים עדינים יותר. הדימוי החדש של אורביטר הסיור במאדים מוסיף יותר פירוט משמעותי.
נדמה כי שכבות גיאולוגיות חשופות בחלקים הדמויים בצוק בקיר הפנימי של ויקטוריה רושמות טווח ארוך יותר של ההיסטוריה הסביבתית של מאדים ממה שהרובר למד במכתשים קטנים יותר. ויקטוריה גדולה פי חמישה מכל מכתש שהזדמנויות ביקרו בו במהלך הטרק המאדים שלה.
תמונות צבעוניות ברזולוציה גבוהה שצולמו על ידי המצלמה הפנורמית של Opportunity מאז 28 בספטמבר חושפות דפוסים שלא נראו בעבר בשכבות. "ישנן שונות בולטת בשכבות המשקעים כשאתה מסתכל רחוק יותר בערימה," אמר Squyres. "זה אומר לנו שהתנאים הסביבתיים לא היו קבועים."
תוך חודשיים לאחר הנחיתה במאדים בתחילת 2004, הזדמנות מצאה עדויות גיאולוגיות לסביבה מזמן שהייתה רטובה. מדענים מקווים שהשכבות בויקטוריה יספקו רמזים חדשים אם הסביבה הרטובה ההיא הייתה מתמשכת, חולפת או מחזורית.
הסוחרים עבדו על מאדים יותר מעשרה פעמים משימותיהם המתוכננות במקור לשלושה חודשים. "ההזדמנות מציגה כמה סימני הזדקנות אך היא במצב טוב לבדיקת מכתש ויקטוריה," אמר ג'ון קאלאס, מנהל הפרוייקטים של המשתתפים במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף.
"מה שאנחנו רואים עד כה רק מוסיף להתרגשות. הצוות עבד בגבורה כמעט 21 חודשים בנהיגה של הכוכב לכאן, ועכשיו כולנו מתוגמלים בנופים של נוף מרהיב של חשיפות בעובי מטר וחצי של סלע שכבה, "אמר ג'ים בל מקורנל. בל הוא מדען מוביל במצלמות הפנורמיות של הסוכנים. נאס"א מתכננת להסיע את ההזדמנות מרכס מכתש לרכס, לומד מצוקים סמוכים על פני הגבעות המתערבות ומחפש דרכים בטוחות להסיע את הכביש. "זה כמו לנסוע לגרנד קניון ולראות מה אתה יכול מכמה צפיות שונות לפני שאתה הולך למטה," אמר בל.
תמונות האורביטר יעזרו לצוות לבחור באיזו דרך לשלוח את ההזדמנות מסביב לשפה, ואיפה לעצור לתצפיות הטובות ביותר. לעומת זאת, התצפיות ברמת הקרקע של הרובר על חלק מאותן תכונות יספקו מידע שימושי לפירוש תמונות מסלול.
"האמת הקרקעית שאנו מקבלים מתמונות הרובר ומדידות מאפשרת לנו לפרש טוב יותר תכונות שאנו רואים במקומות אחרים במאדים, כולל שטחים מאד מחוספסים ודרמטיים שאיננו יכולים לחקור בשטח כרגע", אמר אלפרד מקווין מאוניברסיטת אריזונה, טוסון. הוא חוקר ראשי במצלמת הניסוי המדעי של הרזולוציה גבוהה של האורביטר.
JPL מנהלת את הסובבים והמסלול עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א. JPL היא חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה.
לתמונות ומידע על הסובבים בקרו בכתובת: http://www.nasa.gov/rovers
לתמונות ומידע על אורביטר הסיור במאדים, בקרו בכתובת: http://www.nasa.gov/mro
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
