אשראי תמונה: ESA
נחשב לרמיזת חיים, אווירת מתאן בכוכב אחר נחשבת לאחת מארבעת המועמדים הטובים ביותר לגילוי תנאים ראויים למגורים באמצעות חישה מרחוק וספקטרוגרפיות טלסקופיות. אמנם מתאן יכול להיעשות הן על ידי תהליכים ביולוגיים והן לא-ביולוגיים, אך הוא מושפל גם באמצעים לא-ביולוגיים, כך שלעתים קרובות מתפרש ריכוז גבוה כמצריך מקור לחדש אותו. אם מטבוליזם הוא מקור זה, ייתכן שחלק מהתנאים המוקדמים למערכת אקולוגית במצב קבוע.
על פני כדור הארץ ישנם ארבעה גזים הקשורים לנוכחות חיים ותנאים ראויים למגורים: אדי מים, פחמן דו חמצני, מתאן וחמצן מולקולרי (O2, או פרוקסיו, אוזון O3). מים הם חיוניים לכל הביולוגיה שאנו מבינים כיום, בעוד שחילופי פחמן דו חמצני וחמצן מהווים את ההנשמה הקולקטיבית לפוטוסינתזה ועולמות נושמים. הגז הדומיננטי במאדים כיום הוא ללא ספק דו תחמוצת הפחמן.
עם מתאן, ישנם כמה אורגניזמים מתנוגניים הדורשים צריכת גז זה לצורך קיוםם. מתנוגנזה ממירה את הפחמן הדו חמצני למתאן. מכיוון שתגובות כימיות חזקות הורסות (מחמצנות) מתאן במהירות על פני המאדים, אם מתאן נמצא כיום, חייב להיות חידוש מסוים שנותן רמז לביולוגיה פעילה. ביוסינתזה כזו משאירה חתימה חיים בכל מקום, אפילו בדגימות בהן אין מאובנים גלויים.
מייקל ג'יי מוממה ממרכז טיסת החלל גודארד החלל דיווח לראשונה בכרזה בכנס פלנטרי שהתקיים לאחרונה [DPS] כי החיפוש המקדים שלו אחר מתאן עם שני שני טלסקופים אינפרא אדום קרקעיים מצא משהו מעניין. הסקר שלו העלה סימנים מסקרנים למה שיכול להיות הקו הספקטרלי של מתאן באווירת מאדים.
רמזים אלה אושרו כעת על ידי האורביטר האירופי, מארס אקספרס. באמצעות מכשיר שנקרא ספקטרומטר פלנטרית פלנטרית (PFS), העבודה שדווחה במגזין Nature זיהתה את טביעת האצבע הספקטרלית של מתאן. "גילינו מתאן בריכוזים של עשרה חלקים למיליארד", אמר ויטוריו פורמיסאנו מהמכון לפיזיקה של המרחב הבין-מוניטרי ברומא והחוקר הראשי בצוות PFS.
האווירה המרדית הנוכחית היא 99% דקה יותר מכדור הארץ. טמפרטורת פני השטח ממוצעת -64F (-53 צלזיוס), אך משתנה בין 200 מתחת לאפס במהלך לילות קוטביים ל 80 מעלות צלזיוס בפסגות הצהריים ליד קו המשווה. התמונה העולמית של מאדים מושווה לעתים באופן יבשתי לאזורים יבשים אנטארקטיים, רק קרים יותר.
פחמן, חנקן ומתאן היו המקדימים הגזים למה שיידרש כדי לקיים או להפוך את מאדים ממצבו הבלתי-אפשרי הנוכחי לכוכב לכת חם יותר, ידידותי לחיידקים. מכיוון שחוקרים מאמינים כי מתאן יכול להימשך באטמוספירה של מאדים בפחות מ- 300 שנה, ניתן להניח כי כל מתאן שהם מוצאים נובע מתהליכים ביולוגיים אחרונים, המיוצרים, למשל, על ידי חיידקים המייצרים מתאן. קישור קרוב זה מעניק למתאן את שמה הפחות מדעי של גז ביצות.
משימת מארס אקספרס האירופית מסוגלת לאתר מתאן באטמוספרה המרטי. כפי שאמר אגוסטין צ'יקארו, כך אמר מדען פרויקט "מארס אקספרס", "החקירות הללו יספקו רמזים מדוע מצפון כוכב הלכת כל כך חלק והדרום כה מחוספס, כיצד הונפו תלוליות תריסיס ואליסיום והאם יש הרי געש פעילים במאדים כיום . "
יש כמה בעיות עם ניסיון להבין את ההיסטוריה של מתאן וגזי חממה אחרים במאדים. על מאדים אין שום עדות למרבצי גיר גדולים מהמיליארד השנים הראשונות, שהיו קשורות ישירות לכמויות גדולות של C02, גז חממה.
מתאן - שיכול להיווצר באופן טבעי על ידי התפרצויות געשיות או המיוצר על ידי חיים פרימיטיביים - אם כן, עשוי להיות חלק חסר בפאזל כדי לגלות אם שרידים אורגניים עשויים בעבר לקיים מאדים קדומים. התקופה האחרונה של הגעש הפעיל במאדים היא הרבה לפני 300 השנים האחרונות בהן מתאן יכול לשרוד באווירה המרטית של ימינו. הוולקולוג של אוניברסיטת באפלו, טרייסי גרג, אמר למגזין Astrobiology, "הפעילות הגלישה הצעירה ביותר שהתגלתה עד כה (והיא ככל הנראה בת מיליון שנה, שתיחשב צעירה למדי, ואולי גם" פעילה "במאדים) היא באזור המכיל אין מבנים געשיים גדולים מכל סוג שהוא. " הר הגעש הענק של מאדים מונס אולימפוס היה פעיל עד לפני 100 מיליון שנה.
תצפיות קודמות העלו השערה על ריכוזי מתאן גבוהים ככל 50-70 חלקים למיליון, לא מה שמארס אקספרס גילה כעשרה חלקים למיליארד. רמה נמוכה זו לא יכולה כנראה לקיים דפוס עולמי המרמז על ביוספרה, אך עשויה לתמוך באקולוגיות מקומיות אם למתאן יש מקור תת-קרקעי. לא משנה מה יכול להיות שהריכוז הסופי, הופעתו באווירה כל כך לא יציבה קיבלה חשיבות לפתור את תעלומות ביוספרה של מרטיאן. הדוגמה הנזכרת בתדירות הגבוהה ביותר לכלכלת מתאן מרטינית מתרכזת בביוספרה עמוקה של ביוכימיה עשירה במתאן, או מתנוגנים אנרוביים.
המקור המקורי: מגזין אסטרוביולוגיה
