פרץ קרני גמא שהתגלה על ידי מצפה קרני הגמא אינטגרלי של ESA ב- 3 בדצמבר 2003 נחקר במשך חודשים ארוכים על ידי ארמדה של מצפה-חלל ומצפה-קרקע. אסטרונומים הסיקו כעת שהאירוע הזה, שנקרא GRB 031203, הוא פרץ הגמא הקוסמי הקרוב ביותר שהיה ברשומה, אך גם הוא הקלוש ביותר. זה גם מרמז על כך שאוכלוסייה שלמה של התפרצויות קרני gamm-תת אנרגטיות עד כה נעלמה מבלי לשים לב ...
התפרצויות קרני gamma-ray (GRB) הם הבזקי קרני גאמה שיכולים להימשך בין פחות משניה למספר דקות והם מתרחשים במיקומים אקראיים בשמיים. נראה כי חלק גדול מהם נוצר כאשר נוצר חור שחור מכוכב גוסס בגלקסיה רחוקה. אסטרונומים מאמינים כי דיסק חם העוטף את החור השחור, עשוי גז וחומר הנופל עליו, איכשהו פולט קרן אנרגטית המקבילה לציר הסיבוב.
על פי התמונה הפשוטה ביותר, על כל ה- GRB לפלוט כמויות דומות של אנרגיית קרני גאמא. חלק זה מזהה בכדור הארץ צריך להיות תלוי 'ברוחב' (זווית הפתיחה) ובכיוון הקורה כמו גם במרחק. האנרגיה שמתקבלת צריכה להיות גדולה יותר כאשר הקורה צרה או מכוונת כלפינו וקטנה יותר כאשר הקורה רחבה או נקודה מאיתנו. נתונים חדשים שנאספו עם מצפי האנרגיה הגבוהים של ESA, אינטגרל ו- XMM-Newton, מראים כעת כי תמונה זו אינה כה ברורה וכי כמות האנרגיה הנפלטת על ידי GRB יכולה להשתנות משמעותית. "הרעיון שכל GRBs ירקו אותה כמות של קרני גאמא, או שהם 'נרות סטנדרטיים' כמו שאנחנו מכנים אותם, פשוט נשלל מהנתונים החדשים," אמר ד"ר סרגיי סזונוב, מהמכון לחקר החלל במכון האקדמיה הרוסית למדעים, מוסקבה (רוסיה) והמכון מקס-פלאנק לאסטרופיזיקה, גרצ 'ליד מינכן (גרמניה).
סזונוב וצוות חוקרים בינלאומי חקרו את ה- GRB שאותר על ידי אינטגרל ב- 3 בדצמבר 2003 וקיבלו את שם הקוד של GRB 031203. בתוך שיא של 18 שניות מהפרץ, מערכת התראת פרץ אינטגרלית הצביעה על המיקום המשוער של GRB 031203 ב השמיים ושלחו את המידע לרשת מצפים ברחבי העולם. כמה שעות אחר כך קבע אחד מהם, ה- XMM-Newton של ESA, מיקום מדויק בהרבה עבור GRB 031203 וגילה מקור רנטגן דהוי במהירות, שנראה לאחר מכן על ידי רדיו וטלסקופים אופטיים בשטח.
שפע נתונים זה איפשר לאסטרונומים לקבוע כי GRB 031203 הלך בגלקסיה שנמצאת במרחק של פחות מ 1300 מיליון שנות אור משם, מה שהופך אותה ל GRB הקרוב ביותר שנצפה אי פעם. אף על פי כן, האופן בו התעמע GRB 031203 עם הזמן וחלוקת האנרגיה שלו לא היו שונים מאלה של GRB הרחוקים. ואז, מדענים התחילו להבין שהמושג 'נר רגיל' עשוי שלא להחזיק מעמד. "קרבה כל כך אמורה לגרום ל- GRB 031203 להיראות בהיר מאוד, אך כמות קרני הגמא שנמדדת על ידי אינטגרל היא פי אלף פחות ממה שהיינו מצפים בדרך כלל מ- GRB," אמר סזונוב.
פרץ של קרני גאמה שנצפה בשנת 1998 בגלקסיה קרובה יותר נראה קלוש יותר, מאה פעמים פחות בהיר מ- 031203 GRB. עם זאת, אסטרונומים לא יכלו לדעת באופן סופי אם זה GRB אמיתי מכיוון שרוב האנרגיה שלו נפלטה בעיקר כ צילומי רנטגן במקום קרני גמא. עבודת צוותו של Sazonov ב- GRB 031203 מעידה כעת כי אכן קיימים GRBs חלשים יותר.
צוות אסטרונומים אמריקנים, שתואם על ידי אלישה סודרברג מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה, פאסדנה (ארה"ב), חקר את 'אחרי הזוהר' של GRB 031203 ונתן תמיכה נוספת למסקנה זו. זריחה אחרונה שנפלטת כאשר גל הפיצוץ של GRB מזעזע את המדיום המפוזר סביבו, יכול להימשך שבועות או חודשים ונעלם בהדרגה. באמצעות מצפה הרנטגן של צ'נדרה של נאס"א ראו סודרברג וצוותה כי בהירות הרנטגן של הזריחה אחריה פי אלף יותר מאלה של GRBs טיפוסיים רחוקים. תצפיות הצוות עם טלסקופ המערך הגדול מאוד של מצפה הכוכבים הלאומי לאסטרונומיה ברדיו בסוקורו (ארה"ב) חשפו גם הוא עמום מקור מהרגיל.
סזונוב וסודרברג מסבירים כי הצוותים שלהם חיפשו בקפידה אחר סימנים לכך שניתן יהיה להטות GRB 031203 בצורה כזו שרוב האנרגיה שלה תחמוק מהגילוי של אינטגרל. עם זאת, כמו שאמר Sazonov, "העובדה שרוב האנרגיה שאנו רואים נפלטת בתחום קרני הגמא, ולא בקרני הרנטגן, פירושה שאנו רואים את הקורה כמעט על ציר." לפיכך, לא סביר שחלק מתפוקת האנרגיה שלו לא יכול לשים לב.
תגלית זו מצביעה על קיומה של אוכלוסייה חדשה של GRBs הרבה יותר קרובה אך גם עמומה יותר מרוב המוכרים עד כה, שהם אנרגטיים מאוד אך מרוחקים. עצמים מסוג זה עשויים להיות גם רבים מאוד ובכך לייצר התפרצויות תכופות יותר.
עיקר האוכלוסייה הזו הצליחה עד כה לברר את תשומת ליבנו מכיוון שהיא נמצאת בגבול הגילוי עם מכשירי עבר והווה. עם זאת, אינטגרלי עשוי להיות רגיש מספיק כדי לחשוף עוד כמה מהם בשנים הבאות. אלה יכולים להיות רק קצה הקרחון ומצפה כוכבים בקרני גאמא בעתיד, כמו משימת סוויפט המתוכננת של נאס"א, אמור להיות מסוגל להרחיב את החיפוש הזה לנפח גדול בהרבה של היקום ולמצוא הרבה יותר גרביים תת-אנרגטיים.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
