אשראי תמונה: ESA
כאשר החללית האירופית של הייגנס במשימת החלל קאסיני מצנחת מטה באווירה המעורפלת של אטון הירח של סטורן בתחילת השנה הבאה, היא עלולה למצוא עצמה מתזתבת בים של פחמימנים נוזליים. במה שהוא ככל הנראה היצירה הראשונה של "אוקיאנוגרפיה מחוץ לכדור הארץ" שבוצעה אי פעם, ד"ר נאדם ג'פור מ"טכנולוגיית הלוויין של סורי ופרופ 'ג'ון זרנקי מהאוניברסיטה הפתוחה, עם ד"ר מריק סרוקץ' ופיטר צ'לנור ממרכז האוקיאנוגרפיה בסאות'המפטון, חישבו כיצד יש ים על טיטאן ישווה לאוקיינוסים של כדור הארץ. תוצאותיהם מנבאות כי גלים המונעים על ידי הרוח היו גבוהים עד פי 7 אך ינועו לאט יותר ויהיו רחוקים יותר זה מזה. ד"ר Ghafoor יציג את ממצאיהם בישיבת האסטרונומיה הלאומית של RAS באוניברסיטה הפתוחה ביום רביעי, 31 במרץ.
הצוות עבד עם סימולציה ממוחשבת, או 'מודל', שמנבא כיצד נוצרים גלים מונעי רוח על פני הים על פני כדור הארץ, אך הם שינו את כל התשומות הבסיסיות, כמו כוח הכבידה המקומי, ותכונותיהם של נזילים, לערכים שהם עשויים לצפות בטיטאן.
ויכוחים על אופי פני השטח של טיטאן משתוללים מזה מספר שנים. בעקבות התנעה של חללית Voyager 1 בשנת 1980, כמה חוקרים הציעו כי פני השטח הסמויים של טיטאן עשויים להיות מכוסים לפחות בחלקו על ידי ים של מתאן ואתאן נוזלי. אך ישנן מספר תיאוריות אחרות, החל משטח קרח קשה באחת הקיצונית לאוקיאנוס פחמימני כמעט גלובלי בקצה השני. גרסאות אחרות כוללות את הרעיון של "בוצה" פחמימנית העומדת על משטח קרח. מדענים פלנטריים מקווים כי משימת קסיני / הויגנס תתן תשובה לשאלה זו, עם תצפיות של קאסיני במהלך מספר זבובים של טיטאן ומויגנס, שתנחת (או 'התזה') ב -14 בינואר 2005.
הרעיון שלטיטאן יש גופים משמעותיים של נוזל פנים, התחזק לאחרונה מההודעה כי התגלו השתקפויות רדאר מטיטאן באמצעות צלחת הרדיו הענקית Arecibo בפורטו ריקו. חשוב לציין כי האותות שהוחזרו ב- 12 מתוך 16 הניסיונות שנעשו הכילו השתקפויות מהסוג הצפוי משטח מלוטש, כמו מראה. (הדבר דומה לראיית רסיס אור מסנוור על פני הים בו משתקפת השמש.) חוקרי הרדאר הגיעו למסקנה כי 75% משטח טיטאן עשויים להיות מכוסים על ידי 'גופים פתוחים של פחמימנים נוזלים' - או במילים אחרות , ים.
ניתן להשתמש באופי המדויק של אות הרדאר המשתקף כדי לקבוע עד כמה משטח הנוזל חלק או קצוץ. פרשנות זו אומרת כי שיפוע הגלים הוא בדרך כלל פחות מ -4 מעלות, התואמת את התחזיות של המדענים הבריטים, שהראו שהשיפוע המרבי האפשרי של הגלים הנוצרים על ידי מהירויות רוח עד 7 קמ"ש יהיה 11 מעלות.
"יש לקוות כי בדיקת הויגנס של ESA תסיים את ההשערות" אומר ד"ר Ghafoor. "לא זו בלבד שזו תהיה הנחיתה הרכה הנידחת ביותר של חללית שניסתה אי פעם, אך הייגנס עשוי להפוך לסירה החוצנית הראשונה אם היא תנחת על אגם או ים פחמימנים." למרות שלא תוכנן במיוחד כדי לשרוד נחיתה או לצוף, הסיכוי שהיא תעשה כן סביר. עם זאת, הקישור חזרה לכדור הארץ מהויגנס דרך קאסיני, שיעבור על פני טיטאן וישמש כממסר, יימשך רק למשך שעתיים. במהלך תקופה זו, אם הגשושית צפה על ים, אחד מששת המכשירים שנושא הויגנס, ניסוי חבילת מדע השטח, שאותו מוביל על ידי ג'ון זרנקי, יבצע מדידות אוקיאנוגרפיה. בין תשעת החיישנים שהיא נושאת הם כאלה שיודדו את גובהם ותדירות הגלים וגם את עומק הים באמצעות סונאר. זה גם ינסה לקבוע את הרכב הים.
איך היה נראה הים? "הויגנס אכן נושא מצלמה כך שאפשר שיהיו לנו כמה תמונות ישירות", אומר פרופסור זרנקי, "אבל בואו ננסה לדמיין שאנחנו יושבים על הגשוש לאחר שנחת באוקיאנוס של טיטאן. מה נראה? ובכן, הגלים יתפזרו בצורה רחבה יותר מכדור הארץ, אך הם יהיו גבוהים בהרבה - בעיקר כתוצאה מהעובדה שכוח המשיכה של טיטאן הוא רק כ -15% מזה על פני כדור הארץ. אז כנראה שהמשטח סביבנו נראה שטוח ורגוע בהטעיה, אבל מרחוק אנו עשויים לראות גל גבוה ונע לאט מתקדם לעברנו - גל שעלול להציף אותנו או להטביע אותנו. "
המקור המקורי: מהדורת חדשות RAS
