מדענים זיהו לאחרונה את החומר העתיק ביותר בכדור הארץ: כוכב הלכת בן 7 מיליארד שנה נסתף במטאוריט מסיבי וסלעי שהכה בכוכב הלכת שלנו לפני חצי מאה.
האבק הבין-כוכבי העתיק הזה, העשוי מדגנים פרסולאריים (גרגרי אבק שקדמו לשמש שלנו), הוכתר ליקום על ידי כוכבים גוססים בשלבים האחרונים של חייהם. חלק מהאבק הזה תפס בסופו של דבר נסיעה לכדור הארץ על אסטרואיד שייצר את המטאוריט של מרצ'יסון, מאסיבי של 220 קילוגרם. (100 קילוגרם) סלע שנפל ביום 28 בספטמבר 1969, ליד מורצ'יסון, ויקטוריה, באוסטרליה.
ניתוח חדש של עשרות דגנים פרה-קוטביים ממטאוריט מרקזון חשף טווח של גילאים, מכמעט 4 מיליון שנה מבוגרים יותר מהשמש שלנו - שהתגבשה לפני 4.6 מיליארד שנה - עד 3 מיליארד שנה מבוגרים יותר מהשמש שלנו, כך דיווחו החוקרים במחקר חדש .
אף שהיקום שופע בסטארסטסט צף, מעולם לא נמצאו גרגרים פרסולארים בסלעי כדור הארץ. הסיבה לכך היא שטקטוניקה של צלחות, וולקניזם ותהליכים פלנטריים אחרים חיממו והפכו את כל האבק הקדם-קוטבי שאולי אסף במהלך היווצרות כדור הארץ, אמר מחבר המחקר הראשי, פיליפ האק, אוצר המשנה למחקר מטאוריטיקה ומחקר קוטבי רוברט א. פריצקר במוזיאון השדה לטבע. היסטוריה בשיקגו.
כאשר נוצרים סלעי חלל גדולים ויתומים - כמו האסטרואיד שייצר את מורצ'יסון - הם גם יכולים להרים אבק עתיק בין כוכבים. אולם בניגוד לכוכבי לכת דינמיים, האסטרואיד ההורי של מורצ'יסון הוא "חתיכת סלע כמעט אינרטית שנוצרה מערפילית השמש ולא השתנתה מאז", כך שהגרגרים הפרסולריים לא בושלו לסוג אחר של מינרלים, אמר Heck מדע חי.
אורך מרבית הדגנים הפרסולארים הוא בערך 1 מיקרון, או אפילו קטנים יותר. אבל הדגנים שהמדענים ניתחו למחקר היו גדולים בהרבה, נעו בין 2 ל -30 מיקרון.
"אנחנו קוראים להם 'סלעים'," אמר הק. "אנו יכולים לראות אותם באמצעות מיקרוסקופ אופטי."
"בום התינוק" מהמם
לצורך המחקר בדקו האק ועמיתיו 40 מסלעים מה שנקרא אלה ממרצ'יסון, טחנו חלקים של המטאוריט והוסיפו חומצה, שהמיסו מינרלים וסיליקטים וחשפו את הדגנים החזקים העמידים בחומצה.
"אני תמיד משווה את זה לשרפת ערימת השחת כדי למצוא את המחט," אמר האק.
החוקרים השתמשו בטכניקת תיארוך שמדדה את חשיפת הגרגרים לקרניים קוסמיות במהלך מסעם הבין-כוכבי במשך מיליארדי שנים. בחלל, חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה נובעים ממקורות שונים, מפציצים וחודרים עצמים מוצקים העוברים לידם. אותן קרניים קוסמיות מגיבות בסלע ויוצרות אלמנטים חדשים המצטברים עם הזמן. על ידי מדידת כמות האלמנטים השונים בגרגרים פרסולריים, מדענים יכולים להעריך כמה זמן האבק מתרחץ בקרניים קוסמיות.
חשבו על זה ככה: דמיינו לשים דלי בחוץ במהלך סופת גשם. כל עוד הגשם יורד בקצב קבוע, אפשר לחשב כמה זמן היה הדלי בחוץ על סמך כמות הגשם שהוא אוסף, הסביר האק.
מרבית הדגנים - כ 60% - מתוארכים לפני כ 4.6- עד 4.9 מיליארד שנה. הסבר אפשרי לכך שהיו כל כך הרבה דגנים בעידן הזה הוא שכולם היו תוצר של "בום קטן לתינוקות" של לידת כוכבים בגלקסיה שלנו שהתרחשה לפני כ 7 מיליארד שנה.
"ואז לקח הכוכבים הללו כשנתיים עד שנתיים וחצי מיליארד להפוך לייצור אבק," הסביר הק. "כשכוכב נוצר הוא לא מייצר אבק. במהלך רוב חייו הכוכב לא מייצר אבק. הכוכבים מייצרים אבק רק בסוף חייהם."
החוקרים דיווחו כי תגלית זו תומכת בממצאים של אסטרונומים אחרים המעידים על עלייה דרמטית בהיווצרות הכוכבים לפני כ -7 מיליארד שנה.
מה שכן, רבים מהדגנים לא נסעו בחלל בלבד; הם המשיכו כגושים, "כמעט כמו אשכולות גרנולה", לפי האק. למרות שלא ברור מה קשר את הדגנים הללו, מחקרים אחרים הראו שכמה דגנים פרה-קוטביים מצופים בסרט דביק של חומר אורגני, שיכול היה לבסס את האשכולות הללו יחד, אמר האק.
מריח כמו מדע
טחינה וניתוח של פיסות סלע חלל הציגו לחוקרים תוצר לוואי יוצא דופן - ריח חזק וחריף מאוד. בהודעתה נמסר כי העיסה של מטאוריט קרקע שחררה צחנה "כמו חמאת בוטנים רקובה", אמרה המחקר הסופרת ג'ניקה גריר, סטודנטית לתארים מתקדמים במוזיאון השדה ובאוניברסיטת שיקגו.
"מעולם לא הרחתי ריח חמאת בוטנים רקוב," אמר האק ל- Live Science. "אבל זה הריח ממש חזק."
מטאוריט נוסף שנוסף לאחרונה לאוסף מוזיאון השדה, אגוס זרקס מקוסטה ריקה, או "מטאוריט כדור-בוץ קוסמי", נאמר כי הוא מריח כמו נבטי בריסל מבושלים. תרכובות אורגניות נדיפות במטאוריטים סלעיים שאביוטיים - ולא נוצרים על ידי אורגניזמים חיים - מייצרות ריחות ייחודיים אלה כאשר הם מחוממים או מומסים, אמר Heck.
ומרצ'יסון היה מטאוריט מסריח במיוחד, אמר האק. כשביקר בעיירה מורצ'יסון בשנת 2019 לרגל 50 שנה לנחיתה של המטאוריט, הוא שוחח עם אנשים שהיו עדים לאירוע או אסף שברי סלע החלל. לרבים מהם היו סיפורים לספר על הארומה הייחודית של המטאוריט.
"הם אמרו שלכל העיירה יש ריח של רוחות מתילטיות, ריח אורגני חזק מאוד," אמר האק. "אפילו אלה שלא ראו את המטאוריט בעצמם - הריחו אותו."
הממצאים פורסמו היום (13 בינואר) באינטרנט בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences.
