חלול ברוחב 150 ק"מ על מאדים בשם מכתש גייל התגלה כסגן הקדמי לאתר הנחיתה הפוטנציאלי של רובר מעבדות המדע במאדים, Curiosity, שייסע למאדים בסתיו הקרוב. "Nature News" ו"בלוג האגודה הפלנטרית "מדווחים כי בעקבות פגישה של מדעני פרויקטים בחודש שעבר, גייל יצאה בראש ארבעה מיקומים שונים כיעד המועדף על רובר המאדים הבא. עם זאת, ההחלטה הסופית לא התקבלה או הודיעה, ולמנהל המשנה של נאס"א אד ווייר יש את המילה האחרונה. הוא צפוי לקבל את ההחלטה הסופית ביום שישי עם הודעה רשמית על האתר שייערך בשבוע הבא.
[/ כיתוב]
לדברי מדען הפלנטה מאט גולומבק, שהיה חלק מוועדת הבחירה, במכתש גייל יש מגוון גבוה של חומרים גיאולוגיים עם קומפוזיציות שונות, שנוצרו בתנאים שונים. המעניין ביותר הוא עדות למינרלים שונים המסודרים בהקשר סטטיגרפי. "סטרטיגרפיה מתעדת מספר סביבות מוקדמות של מאדים בסדר רציף", אמר גולומבק בכנס טלפוני של שגרירי מערכת השמש ומחנכי מערכת השמש מוקדם יותר השנה. "גייל מאפיין משפחה של מכתשים שמולאו, נקברו והוצאו, ויספקו תובנות על תהליך מאדים חשוב."
אליפסה הנחיתה בפועל היא אזור חלק עם מעט מכתשים, שהוא מקום נהדר ובטוח לנחיתה. אבל הרובר MSL - שהוא בגודל של מכונית קטנה - יכול היה לקחת כמה מאה סולות ולצאת לשטח מעניין יותר, בו מונחות שכבות המשקע. ישנה גבעה ענקית בגובה 5 ק"מ באמצע המכתש, והרובב יכול לעבור במעלה השכבות התחתונות ביותר.
סרטון הטיסות של מכתש Gale, בראשו, הוקם על ידי דאג אליסון של UnmannedSpaceflight, שהשתמש בתמהיל של דגמי גובה HRSC, CTX ו- HiRISE, בשילוב עם זוג מסלולי מעבר אפשריים עבור MSL.
לשלוש הבחירות האחרות יש גם את הנקודות הטובות שלהם. כל האפשרויות השונות באתרי הנחיתה שוכנות בין 30 מעלות רוחב צפונה ל -30 מעלות דרומה עם גבהים נמוכים - וזה דבר טוב כשמנסים לנחות על מאדים, אמר גולומבק, מכיוון שזה נותן לך יותר מהאווירה הדקה של מאדים לעבוד איתו. "כל האתרים עשירים מדעית ובטוחים לנחיתה, עם הבדלים קטנים ביניהם", אמר גולומבק.
במכתש אברסוואלדה יש שטח מעניין ומחוספס עם תווי זרימה שהם "עדות ברורה לנהר שנכנס לגוף מים עומד מתישהו בעבר במאדים," אמר גולומבק. "אין הרבה חילוקי דעות בקהילה המדעית שמדובר בדלתא עתיקה במאדים."
אזור זה יספק ראיות גיאולוגיות לאופן הפקדת המינרלים וראיות למינרלים מחימר.
גולומבק אמר כי "תלתלים הם מלכודות ושמרים של חומרים ביוגניים, ולכן לפנות למקומות בהם הופקדו מינרלים אלה במים רגועים זה מאוד מפתה".
מכתש הולדן הוא החלק והמתחלק מבין ארבע הבחירות. דרום מזרחית לאליפסה הנחיתה הוא אזור של מינרלים שנראים מפתים.
"יש מגה ברכות - סלעים שנזרקו בפגיעות ענק בימיו הראשונים של מאדים, כך שנוכל ללמוד גם את אלה במכתש הולדן", גולומבק. "אבל היינו צריכים לנסוע די רחוק כדי להגיע לשם. יש גם מרבצים שבוודאי הופקדו באגם או בסביבה פלוביאלית שקטה יחסית. "
Mawrth Vallis מחזיקה במינרלוגיה מורכבת ובעלת חלק מרצף הסלעים העתיק והארוך ביותר מבין ארבעת האתרים ויש לו סטרטיגרפיה נושאת פילוסיליקט בתוך אליפסה הנחיתה. פילוסיליקאטים, או סיליקטים מגיליון, הם קבוצה חשובה של מינרלים הכוללת מינרלים נושאי מים וחימר ומהווים מרכיב חשוב בסלעי משקע, שיכולים לספר למדענים הרבה על עברו של מאדים.
גולומבק שיבח את משימת אורביטר הסיור במאדים על כך שהיא סיפקה כמות נתונים יוצאת דופן כדי לאפשר לצוות המדע לבחור את הבחירה הטובה ביותר.
"כמות הנתונים שהיו לנו לפני כן חסרת תקדים בחקירת מאדים", אמר, "עם תמונות HiRISE (מצלמת ניסוי מדעית ברזולוציה גבוהה) ב 25 ס"מ לפיקסל, כך שנוכל לראות סלעים בגודל מטר ישירות על פני השטח ו יש לנו כיסוי כמעט מלא על אליפסות הנחיתה. CRISM (Spectrometer Imaging Reconnaissance Spectrometer for Mars) מספק נתונים גלויים וקרובים לאינפרא אדום כדי להראות מינרולוגיה. הכיסוי שיש לנו פשוט מרהיב. "
