אורקה שנמצאה ללא רוח חיים בשנה שעברה נחשבת כיום לאחת הלווייתנים המזוהמים ביותר שנמצאו אי פעם: החיה הימית הכילה כמה מהרמות הגבוהות ביותר של ביפניל רב-כלורתי (PCBs) - כימיקלים אורגניים מעשה ידי אדם הידועים כגורמים למגוון של השפעות בריאותיות שליליות. - הוקלט אי פעם.
לולו, לוויתן רוצח מבוגר, היה חבר בתאורת האורקה האחרונה שהתגוררה בסמוך לבריטניה. כאשר התגלה הלווייתן המת בינואר 2016 באי טירי, סקוטלנד, לאחר שהסתבך בחבל דיג, החוקרים ניתחו את גופת האורקה בתקווה לקבוע את בריאותם של שאר התרמיל הקטן. הם גילו שלולו היה אולי הלווייתן המזוהם ביותר שהתגלה אי פעם.
ריכוזי ה- PCB בגליז של לולו היו גבוהים פי מאה מרמת הרעילות שמדענים קבעו כי הם בטוחים עבור יונקים ימיים, על פי חוקרים ממערך ההשתלשות הסקוטי של בעלי החיים הימיים במכללה הכפרית של סקוטלנד (SRUC).
"מחקרים קודמים הראו כי אוכלוסיות של לוויתן לוויתן יכולות להיות בעלות עומס גבוהה מאוד של PCB, אך הרמות במקרה זה הן מהגבוהות ביותר שראינו אי פעם", אומר אנדרו בראונלו, ראש מערך ההשקעה של בעלי החיים הימיים הסקוטית ופתולוג וטרינרי ב SRUC, אמר בהצהרה. "אנו יודעים ש'לולו 'מתה הסתבכה, אך בהתחשב במה שידוע על ההשפעות הרעילות של PCBs, עלינו לקחת בחשבון כי נטל מזהם כה גבוה יכול היה להשפיע על בריאותה ועל כושר הרבייה שלה."
החוקרים ב- SRUC חושבים כי ריכוזים גבוהים של PCBs יכולים לגרום למגוון בעיות בריאותיות ליונקים ימיים, כולל תפקוד חיסוני לקוי, רגישות מוגברת לסוגי סרטן ואי פוריות.
למרות שלולו הייתה לפחות בת 20 במותה, ניתוח השחלות של האורקה הראה שהיא מעולם לא הצליחה להתרבות. למעשה, החוקרים לא אימתו עגל אחד ב 23 השנים בהן פיקח תרמיל האורקה בבריטניה.
"פוריות לכאורה של לולו היא ממצא מבשר רעות לשרידותה לטווח הארוך של קבוצה זו. בלי שנולדו בעלי חיים חדשים, נראה כעת יותר ויותר סביר שהקבוצה הקטנה הזו תיכחד," אמר בראונלו. "אחד הגורמים לכישלון לכאורה של הקבוצה הזו להתרבות יכול להיות הנטל הגבוה שלהם על מזהמים אורגניים."
על פי נתוני ארגון הסוכנות האמריקנית לאיכות הסביבה (EPA), PCBs נוצרו לדברים שנעים בין שמני מיקרוסקופ למכשירים חשמליים כמו מכשירי טלוויזיה או מקררים. כ- 1.5 מיליארד ליש"ט של PCB היו מאז שנות העשרים עד לאיסורם בארה"ב בשנת 1979.
למרות שרוב המדינות אסרו כעת על שימוש ב- PCB, הכימיקלים לוקחים זמן רב כדי להתפרק ויכולים להצטבר בסביבה, לפי ה- EPA. PCBs יכולים גם לנסוע למרחקים ארוכים, והכימיקלים נמצאו בשלג ובמי ים הרחק משחרורם לסביבה. PCBs שכבר נמצאים בסביבה, או כאלה הנשפכים על שפכים, גדלים בריכוז אצל בעלי חיים, כאשר בעל חיים מרמה אחת של רשת מזון אוכלת אחר שרקמותיו מחזיקות את המזהם. מכיוון שהאורות נמצאים בראש שרשרת המזון, הם חשופים במיוחד לאגירת כמויות גדולות של PCB בגולם שלהם, על פי שמירת לוויתן וחסות הדולפין.
לדברי בראונלו, קשה, אם לא בלתי אפשרי, להסיר PCBs מסביבה ימית. החוקרים מזהירים כי מבלי להעריך ופועלים באופן פעיל לטיהור אתרים המושפעים מ- PCB, יש קהילות ימיות אחרות בעלות גורל זהה לקבוצה הקטנה של לוויתן.
