התהפך, אדווין האבל. הממצאים, שנעשו באמצעות טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א, יעזרו לאסטרונומים לבצע מדידות מדויקות עוד יותר של גודל, גיל וקצב התפשטות היקום שלנו. חגרו את חגורת הבטיחות הקוסמית שלכם והמשיכו לקרוא…
על פי ההודעה לעיתונות של האגודה האמריקנית לאסטרונומיה של ימינו, נרות סטנדרטיים הם חפצים אסטרונומיים המרכיבים את פעולות הסולם שנקרא סולם המרחק הקוסמי, כלי למדידת המרחקים לגלקסיות רחוקות ורחוקות יותר. הסיבוב הראשון של הסולם מורכב מכוכבים פועמים הנקראים משתני Cepheid, או Cepheids בקיצור. מדידות המרחקים לכוכבים אלה מכדור הארץ הינם קריטיים בכדי לבצע מדידות מדויקות של עצמים רחוקים עוד יותר. כל רצועה בסולם תלויה בקודמתה, כך שללא מדידות Cepheid מדויקות, כל סולם המרחק הקוסמי היה מתפתל. כעת, תצפיות חדשות של שפיצר מראות כי שמירה על סולם זה מחייבת תשומת לב רבה עוד יותר לספידים. התצפיות האינפרא אדום של הטלסקופ על קפיד מסוים מספקות את העדות הישירה הראשונה לכך שכוכבים אלה יכולים לאבד מסה - או בעצם להתכווץ. זה יכול להשפיע על מדידות מרחקיהם.
"הראינו שהנרות הסטנדרטיים הספציפיים הללו נצרכים לאט על ידי הרוח שלהם," אמר מאסימו מרנגו מאוניברסיטת איווה, איימס, איווה, מחבר הראשי למחקר שנערך לאחרונה על התגלית שהופיע בכתב העת האסטרונומי. "כשמשתמשים בספידים כנרות סטנדרטיים, עלינו להיות זהירים במיוחד מכיוון שבדומה לנרות בפועל, הם צורכים ככל שהם שורפים."
הכוכבת במחקר היא דלתא קפאי, שהיא שם השמות לכל שכבת הצפידים. הוא התגלה בשנת 1784 באזור
קבוצת הכוכבים קפיוס, או המלך. כוכבים המוניים בינוניים יכולים להפוך לצפידים כאשר הם בגיל העמידה, פועמים בקצב רגיל שקשור לכמה שהם בהירים. תכונה ייחודית זו מאפשרת לאסטרונומים לנקוט את הדופק של קפיד ולברר כמה הוא בהיר במהותו - או עד כמה הוא היה בהיר אם היית ממש בסמוך אליו. על ידי מדידת כמה בהיר הכוכב מופיע בשמיים, והשוואה זו לבהירות המהותית שלו, ניתן לקבוע אז כמה רחוק הוא חייב להיות. חישוב זה בוצע במפורסם על ידי האסטרונום אדווין האבל בשנת 1924, והוביל לגילוי שהגלקסיה שלנו היא רק אחת מיני רבות בים קוסמי עצום. קפידים עזרו גם בגילוי שהיקום שלנו מתרחב והגלקסיות מתפרקות זו מזו.
Cepheids הפכו מאז לריחות אמינות בסולם המרחק הקוסמי, אך תעלומות לגבי נרות סטנדרטיים אלה נותרו. שאלה אחת הייתה האם הם מאבדים את המסה או לא. רוחות מכוכב Cepheid עלולות לפוצץ כמויות משמעותיות של גז ואבק, ויוצרים גולם מאובק סביב הכוכב שישפיע על כמה שהוא נראה בהיר. זה, בתורו, ישפיע על חישובי המרחק שלו. מחקרים קודמים רמזו על אובדן המוני שכזה, אך היה צורך בראיות ישירות יותר. מרנגו ועמיתו השתמשו בחזון האינפרא אדום של שפיצר כדי לחקור את האבק סביב דלתא קפאי. הכוכב הספציפי הזה דוהר דרך החלל במהירות גבוהה, דוחף גז ואבק בין כוכבי לזעזוע קשת לפנינו. למזלם של המדענים, כוכב לוויה בקרבת מקום מדליק את האזור, מה שמקל על ראיית הקשת. על ידי בחינת גודל ההלם והמבנה שלו, הצליח הצוות להראות שרוח חזקה ומסיבית מהכוכב דוחפת אל הגז והאבק הבין-כוכבי. בנוסף, הצוות חישב שהרוח הזו חזקה פי מיליון מהרוח שהפוצצה על ידי השמש שלנו. זה מוכיח שדלתא צ'פיי מתכווצת מעט.
תצפיות מעקב אחר קפידים אחרים שנערכו על ידי אותו צוות באמצעות שפיצר הראו כי קפידים אחרים, עד 25 אחוז שנצפו, מאבדים גם הם מסה. "הכל מתפורר במחקרי הקוסמולוגיה אם לא מתחילים עם המדידות המדויקות ביותר של קפאידים," אמרה פאולין ברמבי מאוניברסיטת מערב אונטריו, קנדה, מחברת ראשית למחקר המחקר Cepheid שפורסם באינטרנט 6 בינואר ב- כתב העת האסטרונומי. "תגלית זו תאפשר לנו להבין טוב יותר את הכוכבים האלה, ולהשתמש בהם כמדדי מרחק מדויקים יותר ויותר."
כמו פלוטו, המשמעות היא שבסופו של דבר נצטרך לכתוב מחדש את ספרי האסטרונומיה שלנו ... אבל זה נר "יום הולדת" שאנחנו מוכנים לפוצץ!
מקור מקורי: הודעה לעיתונות של החברה האסטרונומית האמריקאית - קרדיט צילום: נאס"א
