יורד גשם על שבתאי! ובכן, סוג של. תצפיות עם מצפה הכוכבים בחלל הרשל הוכיחו כי קרח מים מגייזרים באנצ'אלדוס מהווה טבעת ענקית של אדי מים סביב שבתאי.
אסטרונומים מהמצפה האינפרא אדום של ESA גילו את נוכחותן של כמויות מים באווירה של שבתאי כבר בשנת 1997, אך לא הצליחו למצוא הסבר מדוע הם היו שם ואיך הם הגיעו לשם. אדי מים לא ניתן לראות באור נראה, אך החזון האינפרא אדום של הרשל הצליח לאתר את מקור אדי המים.
אנצלדוס מגרש כ -250 ק"ג אדי מים בכל שנייה, דרך אוסף מטוסים מאזור הקוטב הדרומי המכונה "פסים נמר" בגלל סימוני השטח הייחודיים שלהם. חלק גדול מהקרח מסתיים במסלול סביב שבתאי, ויוצר את טבעת ה- E מעורפלת בה שוכן אנצ'אלדוס.
אבל כמות קטנה מגיעה לסטורן - כ -3% עד 5% מהמים הנפלטים של אנצלדוס מגיעים לכוכב הלכת שבתאי.
פיל פלאיט, האסטרונום הרע מצא כי מקלחת גשם הגונה בכדור הארץ היא 7,000,000,000 מיליון כבד יותר מהגשם בשבתאי. אז לא הרבה מים מגיעים לשבתאי.
אבל העובדה שלירח יש השפעה על כוכב הלכת שלו היא חסרת תקדים, עד כמה שידוע לנו.
"אין שום אנלוגיה להתנהגות זו על כדור הארץ," אמר פול הרטוך, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, בגרמניה, שהוביל את שיתוף הפעולה על ניתוח תוצאות אלה. "אין כמויות משמעותיות של מים נכנסות לאווירה שלנו מהחלל. זה ייחודי לשבתאי. "
תיאוריית הריצה היא שלאנצלאדוס יש אוקיינוס תת-קרקעי נוזלי של מים מבעבעים (ואולי מלוחים) דמוי פרייר. איש אינו יודע עדיין כמה מים נמצאים מתחת לפני הירח, אך מעריכים כי הלחץ משכבות הסלע והקרח מלמעלה בשילוב עם חום מבפנים מכריח את המים למעלה דרך פסי הנמר. כאשר מים אלה מגיעים אל פני השטח הם קופאים מייד, ומשליחים כמויות של חלקיקי קרח מאות קילומטרים לחלל.
הרוחב הכולל של טורוס הוא פי עשרה מהרדיוס של סטורן, עם זאת הוא רק בעובי רדיוס שבתאי אחד. אנצאלדוס מקיף את כדור הארץ במרחק של כארבעה רדיוסים של שבתאי, ומחדש את הטורוס במטוסי המים שלו.
המים באטמוספירה העליונה של שבתאי מועברים בסופו של דבר לרמות נמוכות יותר, שם הם מתעבים. אך מדענים אומרים כי הכמויות כה קטנות, עד כי העננים המתקבלים אינם ניתנים לצפייה.
שוב, למרות גודלו העצום, טורוס זה הצליח להימלט מהגילוי עד עכשיו בגלל אדי המים שקופים לאור הנראה אך לא באורכי הגל האינפרא אדום שהרשל תוכנן לראות.
"הרשל הוכיח שוב את ערכו. אלה תצפיות שרק הרשל יכול לבצע, "אומר גורן פילברט, מדען פרויקט הרשל של ESA. "מצפה הכוכבים בחלל האינפרא אדום של ESA מצא את אדי המים באטמוספירה של שבתאי. אז משימת קאסיני / הויגנס של NASA / ESA מצאה את מטוסי אנצ'אלדוס. כעת הרשל הראה כיצד להתאים את כל התצפיות האלו יחד. "
מקור: ESA
