Michiel Min הוא סטודנט למחקר במכון האסטרונומי, אוניברסיטת אמסטרדם, שביצע חלק ניכר מניתוח הנתונים מאחורי המהדורה הנוכחית של ESO, ראה: Ingredients are There to Make Rocky Planet. מישאל הצליח לשוחח עם מגזין החלל בין הלימודים.
מגזין החלל: האם הממצאים שלך עוזרים להסביר ביתר פירוט את מקור מערכת השמש שלנו?
Michiel Min: טווח הזמנים של היווצרות כדור הארץ עדיין נתון לוויכוח. ממצאינו מספקים עדויות לכך שגרגרי האבק הקטנים כבר גדלים לאחר מיליארד שנה. התצפיות שלנו אכן מספקות תצוגה ייחודית של אבני הבניין של כוכבי לכת. ברור מהממצאים שלנו כי אבני הבניין של כוכבי לכת דמויי כדור הארץ, סמוך לכוכב, הם גבישים (סיליקטים גבישיים), ואילו אבני הבניין של כוכבי הלכת שנמצאים החוצה הם סיליקטים אמורפיים. כמו כן אנו רואים כי גידול גרגרי האבק מתקרב יותר לכוכב.
האם התצפיות שלך סיפקו תשובה כיצד התפתחו מערכות פלנטאריות אלה סביב כוכבי ענק?
הסיבה העיקרית לכך שרק כוכבי לכת ענקיים במסלולי קרבה נמצאו קשורה לאופן איתור מערכות אלה. אם לוקחים בחשבון את המשיכה הכבידה של הכוכב בכוכב עושה זאת. ככל הנראה, מערכות פלנטאריות אלה נוצרו בצורה דומה למערכת השמש שלנו. עם זאת, במערכות אלה, ככל הנראה, כוכב הלכת זז פנימה בגלל חיכוך בדיסק. אם כוכב לכת נוצר קרוב מאוד לכוכב, סביר להניח שהוא יהיה כוכב לכת סלעי, דמוי אדמה מכיוון שהאטמוספירה שלו תתנדף מאוד. קשה לזהות ישירות כוכבי לכת קטנים יותר כמו כדור הארץ זה קשה מאוד. כרגע בונים מצידי כוכבי לכת כמו דארווין כדי לחפש, באופן חכם מאוד, את האות של כוכבי לכת דמויי כדור הארץ. הממצאים שלנו נותנים מבט במקום הולדתם של כוכבי לכת אלה.
אז כמה קרוב צריך כוכב לכת להיות בכוכב האם שלה כדי שהאווירה שלו לא תתאדה?
זה תלוי במסת הכוכב עצמו ובטמפרטורת הכוכב. ככל הנראה, כוכבי לכת ענקיים נוצרים רק במרחקים של יותר מ- 5 AU (750 מיליון ק״מ) סביב כוכב מסוג שמש. אבל זה רק מספר גס מאוד. אם מחשיבים למשל את פלוטו, שהוא כוכב לכת סלעי שהתגבש די רחוק, ברור שאין לכך תשובה פשוטה.
מישיאל, האם תוכל בבקשה לומר קצת על עצמך, ואיך התעניינת באסטרונומיה?
כן, אני סטודנט לתואר שלישי באוניברסיטת אמסטרדם. אסיים את הדוקטורט באפריל 2005. תמיד התעניינתי במדע ואיך הטבע עובד. למדתי פיזיקה באמסטרדם, באוניברסיטה החופשית. אחרי זה התעניינתי באסטרונומיה מכיוון שזה אחד התחומים הבודדים בפיזיקה שבהם אתה פוגש את כל הקצוות של הטבע. אני חושב שזה מספק אתגר ייחודי לתודעה. חקר מערכות פלנטאריות הוא אחד הנושאים הכי אדמה באסטרונומיה. זה קשור ישירות לכדור הארץ שלנו. אני חושב שהשאלה 'מה יצר את הכוכב הזה?' היא מרתקת. כמו כן, השאלה כיצד נוצרות מערכות פלנטאריות, יכולה לספק לנו תשובה עד כמה מערכת השמש הייחודית שלנו היא, וכמה קל להרכיב כוכב לכת כמו כדור הארץ סביב כוכבים אחרים.
במבט לעבר העתיד, כמה זמן אתה חושב שיעבור עד שהאסטרונומים יוכלו לזהות כוכבי לכת דמויי אדמה?
כרגע פועלים שני פרויקטים לייצור מכשירים לגילוי כוכבי לכת: DARWIN (ESA) ו- Terrestrial Planet Finder (NASA). שתי המשימות מתוכננות לשיגור בשנת 2014. שתי המשימות הללו צריכות להיות מסוגלות לאתר כוכבי לכת דמויי כדור הארץ.
אני חושב שאנחנו בתקופה מאוד מרגשת מבחינה זו. ממצאינו מרמזים כי כל החומרים ליצירת כוכבי לכת דמויי כדור הארץ זמינים באזורים בהם יכולים להתקיים מים נוזלים. כמו כן, תהליך גידול האבק החל את דרכו ליצירת גופים גדולים יותר. לדעתי, הדבר מרמז כי סביר מאוד שממצאי הכוכבים של ESA ונאס"א יזהו כוכבי לכת סביב כוכבים מסוג השמש. ההבנה שלנו בנוגה, כדור הארץ ומאדים, מציבה אילוצים נאים לגבי התנאים אותם אנו יכולים לצפות בכוכבי הלכת הללו, ואם תנאים אלה תומכים באפשרות של חיים. לכן אני מקווה, וחושב, השאלה אם מערכת השמש שלנו ייחודית או לא, תיענה ב-10-15 השנים הקרובות.
פרויקט מחקר זה היה בשיתוף פעולה עם המכון האסטרונומי של אוניברסיטת אמסטרדם, הולנד (NOVA PR) ומכון מקס-פלאנק למכון אסטרונומיה (היידלברג, גרמניה (MPG PR). צוות אמסטרדם מורכב מרועי ואן בוקל , Michiel Min, Rens Waters, Carsten Dominik ו Alex de Koter.
מאת כתב המדע ריצ'רד פירסון.
