אשראי תמונה: נאס"א
עד לא מזמן, אסטרונומים חשבו שכמעט שני שליש מהתפרצויות קרני הגמא - הפיצוצים החזקים ביותר הידועים ביקום - לא נראים כאילו הם משאירים אחריה. כל שנותר הוא העגלה שלאחר האסטרונומים יכולים ללמוד כדי לנסות להבין מה גרם לפיצוץ. החללית HETE של נאס"א קבעה במהירות את מיקומם של 15 פרצי קרני גאמא והעבירה מידע זה לאסטרונומים כדי לעקוב אחר טלסקופים אופטיים. במקרה זה, רק לא אחד לא היה זרימה אחרונה. אז נראה שזוהר לאחר שכיחה, אתה רק צריך להסתכל במהירות.
אסטרונומים פתרו את התעלומה מדוע נראה כי כמעט שני שליש מכל התפרצויות קרני הגמא, הפיצוצים החזקים ביותר ביקום, לא משאירים עקבות או זריחה אחרונה: בחלק מהמקרים הם פשוט לא נראו מספיק מהר.
ניתוח חדש מבית Explorer המהיר של אנרגיה גבוהה (HETE) המהיר של נאס"א, שמאתר התפרצויות ומכוון לוויינים וטלסקופים אחרים לפיצוץ תוך דקות (ולפעמים שניות), מגלה כי לרוב מתפרצות קרני הגמא יש אחריהן אחריהן.
מדענים מכריזים על תוצאות אלה היום במסיבת עיתונאים בכנס גמא ריי פרץ 2003 בסנטה פה, N.M., שיאו של נתוני HETE לשנה.
"במשך שנים חשבנו על התפרצויות קרני גמא כהות כבלתי-חברותיות יותר מחתול צ'שייר, בלי להיות באדיבות להשאיר חיוך נראה לעין כשהם נמוגו", אמר החוקר הראשי של HET ג'ורג 'ריקר ממכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס ב- קיימברידג ', מס.
"עכשיו אנחנו סוף סוף רואים את החיוך הזה. טיפה אחר פרץ, פרץ אחר פרץ, מסתורין תעלומת קרני הגמא. תוצאה חדשה זו של HETE מרמזת שעכשיו יש לנו דרך ללמוד את מרבית התפרצויות קרני הגמא, ולא רק שליש דל. "
קרני גמא מתפרצים, ככל הנראה מבשרים על לידתו של חור שחור, נמשכים רק כמה אלפיות השנייה עד למעלה מדקה ואז דועכים לנצח. מדענים אומרים כי נראה כי התפרצויות רבות נובעות מההתפשטות של כוכבים מאסיביים, פי 30 ממסת השמש. הם אקראיים ויכולים להופיע בכל חלק מהשמיים בקצב של כביום ליום. זרימת הדם, שנמשכת ברנטגן באנרגיה נמוכה יותר ואור אופטי במשך שעות או ימים, מציעה את האמצעים העיקריים לחקר הפיצוץ.
היעדר זרימת הדם בשני שליש מכל ההתפרצויות הביאו את המדענים לשער כי פרץ קרני הגמא הספציפי עשוי להיות רחוק מדי (כך שהאור האופטי "מועבר מחדש" לאורכי גל שאינם ניתנים לגילוי בטלסקופים אופטיים) או להתפרצות התרחשה באזורים יוצרי כוכבים מאובקים (שם האבק מסתיר את הזוחם).
סביר יותר, אמר ריקר, מרבית ההתפרצויות הכהות נוצרות למעשה זריחה אחרונה, אך הזחלים לאחר מכן עשויים לדעוך במהירות רבה. זריחה אחרונה נוצרת כשפסולת מהפיצוץ הראשוני לגזים קיימים באזורים הבין-כוכביים, ויוצרת גלי הלם ומחממת את הגז עד שהוא מאיר. אם ראשית הזרימה דועכת מהר מדי מכיוון שגלי ההלם חלשים מדי, או שהגז קלוש מדי, האות האופטי עשוי לצנוח בצורה ניכרת מתחת לרמה בה אסטרונומים יכולים להרים אותו ולעקוב אחריו. מאוחר יותר, הזריחה לאחר מכן עשויה להאט את קצב הירידה שלה - אך מאוחר מדי לאסטרונומים אופטיים להחזיר את האות.
HETE, משימה בינלאומית שהורכבה ב- NIT ומופעלת על ידי נאס"א, קובעת מיקום מהיר ומדויק במשך כשני פרצים בחודש. בשנה האחרונה מצלמת הרנטגן הרכה הזעירה אך העוצמתית של HETE (SXC), אחד משלושה מכשירים עיקריים, קבעה עמדות מדויקות עבור 15 פרצי גמא. למרבה ההפתעה, רק אחד מתוך חמש עשרה פרצי ה- SXC הוכיח שהוא אפל, ואילו עשרה היו צפויים על סמך תוצאות של לוויין קודם.
צוות בהנהגת MIT הגיע למסקנה כי הסיבה לכך שנמצאים סוף סוף תאורות אחוריות הן כפולות: מיקומי הפרץ המדויקים והמדויקים של SXC מחפשים במהירות וביסודיות יותר על ידי אסטרונומים אופטיים; ופרצי ה- SXC הם בהירים יותר בקרני רנטגן מאשר בהתפרצויות יותר של קרני הגמא שנבנו על ידי טחנות מרבית הלוויינים הקודמים, וכך האור האופטי המשויך בהיר יותר.
לפיכך, נראה ש- HET אחראית לכל פרט לכ- 15 אחוז מהתפרצויות קרני הגמא, מה שהפחית במידה ניכרת את חומרת בעיית "העוקב חסר". מחקרים שתכננו צוותים של אסטרונומים אופטיים במהלך השנה הבאה צריכים להפחית עוד יותר, ואולי אפילו לחסל, את אי ההתאמה שנותרה.
ציידי קרני הגמא מאתגרים. בגלל אופי קרני הגמא וצילומי הרנטגן, שלא ניתן למקד אותם כמו אור אופטי, HETE מאתרת התפרצויות בתוך מספר דקות קשת בלבד על ידי מדידת הצללים שמטילים קרני רנטגן מקריות העוברות במסיכה מכוילת מדויקת בתוך ה- SXC. (קשת דקה היא בערך בגודל של עין של מחט המוחזקת באורך הזרוע.) מרבית התפרצויות קרני הגמא רחוקות מאוד, כך שאינספור כוכבים וגלקסיות ממלאים את המעגל הזעיר הזה. ללא לוקליזציה מהירה של זריחה אחרונה דהויה, מדענים מתקשים לאתר את מקבילו של פרץ הגמא ימים או שבועות לאחר מכן. על HETE להמשיך ולמקם את התפרצויות קרני הגמא כדי ליישב את אי ההתאמה של פרצי הכהה הנותרים.
החללית HETE, במשימה מורחבת לשנת 2004, היא חלק מתוכנית הסייר של נאס"א. HETE הוא שיתוף פעולה בין MIT; נאס"א; המעבדה הלאומית לוס אלמוס, ניו מקסיקו; המרכז הלאומי הצרפתי National d'Etudes Spatiales (CNES), Centre d'Etude Spatiale des Rayonnements (CESR) ו- Ecole Nationale Superieure del'Aeronautique et de l'Espace (Sup'Aero); והמכון לחקר הפיזיקה והכימיה של יפן (RIKEN). צוות המדע כולל חברים מאוניברסיטת קליפורניה (ברקלי וסנטה קרוז) ומאוניברסיטת שיקגו, כמו גם מברזיל, הודו ואיטליה.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
