התפוצצות תחנת הכוח הגרעינית בשנת 1986 בצ'רנוביל הובילה לאוויר כמויות אדירות של חומר רדיואקטיבי. בדקות לשנים שלאחר מכן נכנסו כ -530,000 עובדי פעולות ההחלמה, כמו כבאים, המכונים "מפרקים", לכבות את השריפות ולנקות את הבלגן הרעיל.
על פי ארגון הבריאות העולמי, חשפו המפרקים, שעבדו בין 1987 ל -1990, לרמות קרינה גבוהות, בממוצע כ -120 מיליסברט (mSv). זה חזק פי אלף מאשר צילום רנטגן חזה טיפוסי, שמספק קרינה של 0,1 MSv. וכמה מהנשאלים הראשונים נחשפו לרמות גבוהות יותר מבחינה אסטרונומית.
אז מה קורה לגוף האדם כאשר הוא חשוף לרמות קרינה כה גבוהות?
זה כמו להיכנס למכונת רנטגן ענקית וחזקה שיורה קרינה בכל מקום, אמר ד"ר לואיס נלסון, יו"ר רפואת חירום בבית הספר לרפואה של רוטגרס ניו ג'רזי. למעט במקרה זה, רוב הקרינה כללה סוג קרינה פגוע עוד יותר מאשר קרני רנטגן, המכונות קרני גמא. קרינה זו, בזמן שהיא עוברת בגוף, מייננת.
המשמעות היא שהיא מסלקת אלקטרונים מהאטומים במולקולות הגוף, שוברת קשרים כימיים ופוגעת ברקמות. רמות גבוהות מאוד של קרינה מייננת גורמות ל"חולי קרינה ".
בצ'רנוביל, 134 מפרקים פיתחו במהירות מחלת קרינה, ו -28 מהם מתו ממנה. על פי ארגון הבריאות העולמי, אנשים אלה נחשפו לרמות קרינה עד 8,000 עד 16,000 mSv, או שווה ערך ל -80,000 עד 160,000 צילומי רנטגן בחזה.
מחלת הקרינה באה לידי ביטוי בעיקר במערכת העיכול ובמח העצם, אמר נלסון. לאזורים אלה יש תאים המתחלקים במהירות, מה שאומר שבמקום להיות מפותל בחוזקה וקצת מוגן יותר, ה- DNA נפרם כך שניתן יהיה להעתיק אותו. זה הופך אותו לרגיש יותר לקרינה (זו גם הסיבה שהקרנות פועלות למיקוד תאי סרטן, שגם הם מתחלקים במהירות).
בתוך שעתיים מרגע החשיפה אנשים עם מחלת קרינה מפתחים תסמינים כמו שלשול והקאות, אמר נלסון. כאשר התאים אינם יכולים להתחלק כראוי, הרירית או בטנת הרקמות של מערכת העיכול מתפרקים גם הם ומשחררים תאים והחיידקים החיים במעיים (כולל הצואה) לזרם הדם.
זה יגרום אפילו לאדם בריא לחולה, אמר נלסון. אך מכיוון שהקרינה גם מונעת את עצם מח העצם לייצר תאי דם לבנים שנלחמים בזיהום, הגוף אינו יכול להילחם בזיהומים אלו. אנשים הסובלים ממחלת קרינה לוקים אפוא במערכת חיסונית מוחלשת והם מתים לעתים קרובות מרעלת דם, או אלח דם, תוך מספר ימים, אמר.
רמות קרינה גבוהות יכולות גם לגרום לכוויות ושלפוחיות בעור, אשר מופיעות דקות עד מספר שעות לאחר החשיפה ונראות ממש כמו כוויות שמש, אמר נלסון.
בעוד שתסמיני מערכת העיכול וכוויות מתרחשים כמעט מייד לשעתיים לאחר חשיפה לקרינה, מח העצם שורד מספר ימים. המשמעות היא שיש תקופת חביון, שבה נראה שאדם אפילו ישתפר, לפני שהוא מראה תסמינים של אלח דם.
אנשים ששרדו מחולי קרינה מצ'רנוביל לקח שנים להתאושש, ורבים מהם פיתחו קטרקט מכיוון שהקרינה פגעה בעדשות העיניים, על פי ארגון הבריאות העולמי.
חשיפות נמוכות יותר
אולם חלק גדול מהמיקוד הבריאותי סביב ניצולי צ'רנוביל התמקד בתוצאות לטווח הארוך של חשיפת הקרינה באזורים אלה. התוצאה העיקרית מבחינתם היא הסיכון הגבוה לסרטן.
"אבל זכור, הסיכון לסרטן הוא משהו שאתה רואה 10 שנים בהמשך הדרך, כך שאתה צריך לחיות 10 שנים נוספות כדי לראות", אמר נלסון. לכן הסיכון לסרטן בדרך כלל מעורר דאגה בקרב אלה ששרדו את צ'רנוביל אך נחשפו לרמות נמוכות יותר של קרינה.
הנתונים על סיכון זה עכורים, עם מספרים מאוד משוערים, אך ההערכה היא כי 270,000 אנשים באוקראינה, רוסיה ובלארוס שלא היו מפתחים סרטן אחרת, כן פיתחו מחלות אלה. זה בא לידי ביטוי בעיקר כסרטן בלוטת התריס, הנגרם ישירות על ידי חלקיקים רדיואקטיביים של יוד -131 ששוחררו בעקבות הפיצוץ.
בלוטת התריס זקוקה ליוד על מנת לייצר הורמונים המווסתים את חילוף החומרים שלנו. אך אם אין בו מספיק יוד בריא ולא-רדיואקטיבי המצוי במזונות רבים, הוא סופג את היוד הרדיואקטיבי, וזה בסופו של דבר יכול להוביל לסרטן בלוטת התריס.
זו הסיבה שבסדרת HBO "צ'רנוביל", אנשים לוקחים כדורי יוד; מילוי אותם מחסני יוד בבלוטת התריס מונע ממנו לספוג את היוד הרדיואקטיבי. החלקיקים הרדיואקטיביים הללו, הכוללים גם אחרים כמו צזיום -137, נכנסים לגוף דרך מגע עם העור או דרך הפה והאף. בצ'רנוביל, חלקיקים אלה הושלכו לאוויר, הובאו על ידי רוחות ובהמשך נפלו למטה באזורים הסובבים אותם, יבולים מזוהמים ומים, והאנשים שאכלו אותם.
