אי שם בגלקסיה, כוכב ננס לבן התחיל לפתע להאיר. ועכשיו אנו מבינים את הקטקומיזם האלים שגרם לו: שדה הכבידה של הכוכב קרע את האסטרואיד לרסיסים, ופיזר את חלקיו המתכתיים בהילה נוצצת סביב הכוכב.
אין סרטון טלסקופ של אסטרואיד שמתנפץ על פני החלל. אבל הנה מה שאנחנו כן יודעים: יש כוכב ננס לבן בגלקסיה שלנו שבמשך שנים פלט כמות עקבית של אור אינפרא אדום באמצע (MIR). ואז, בשנת 2018, פליטות אלה השתנו. במהלך חצי שנה אור הכוכבים מאותה נקודה בחלל התחזק יותר בכ -10% בספקטרום ה- MIR - ונקודה זו עדיין הולכת ומתבהרת. החוקרים חושבים שזה בגלל ענן אבק מתכתי שנוצר לאחרונה בין כדור הארץ לכוכב, ככל הנראה בגלל התפרקות האסטרואיד לאחרונה.
מבחוץ, זה אולי נשמע אינטואיטיבי כי ענן אבק יגרום לכוכב להיראות בהיר יותר. אבל טינגגוי וואנג, אסטרונום מאוניברסיטת המדע והטכנולוגיה של סין, ומחבר הראשי של מאמר המתאר את האירוע, אמר כי ההבהרה הגיונית אם חושבים על האופן בו הכוכב והענן מתקשרים.
"כשהפסולת נמצאת בקו הראיה שלנו לכוכב, זה היה גורם לכוכב להתעמעם", אמר לליבי מדע. "עם זאת, הפסולת מכסה רק חלק קטן מהשמיים, כך שהסיכוי להיות על קו הראייה הוא קטן."
עם זאת, למרות שפיסות פסולת אינדיבידואליות קטנות וכל אחת מהן מכסה רק חלקת שמיים זעירה, הענן כולו גדול - גדול בהרבה מהכוכב. בתנאים רגילים, רק פוטונים שעפים מהכוכב ישירות על כדור הארץ מגיעים לטלסקופים אנושיים. אבל הענן משנה את זה. קרני אור המכוונות לכל מיני כיוונים פוגעות בענן הפסולת, מחממות אותו וגורמות לפיסות האסטרואיד לפלוט אור MIR. האור הזה מגיע גם לכדור הארץ, למרות שקורות האור שגרמו לו בדרך כלל לא היו קיימות. התוצאה היא אזור גדול יותר זוהר בשמיים שהטלסקופים שלנו רושמים כספוג באור, אמר וואנג.
דמיין פנס קלוש מרחוק בלילה צלול. אם זה מכוון לעברך, ייתכן שתבחין בזה כנקודת אור דקה. אבל אם אתה מאיר את הפנס דרך האדים המתנפחים של מכונת ערפל, יש חפץ בהיר וגדול בהרבה לתפוס את עינך - גם אם כוחו של מקור האור נשאר זהה.
אסטרונומים ראו ענני פסולת כאלו בעבר בחלל, אמרה מלנה רייס, מומחית באסטרונומיה של דיסקי פסולת סביב כוכבים רחוקים ודוקטורנטית במחלקה לאסטרונומיה של ייל. והם ראו עדויות לחפצים לא-כדוריים, ככל הנראה אסטרואידים המקיפים חפצים מחוץ למערכת השמש שלנו - אולי עוד ננס לבן. אבל זו אולי הפעם הראשונה שהאסטרונומים הבחינו באסטרואיד שמתפרק לענן פסולת סביב כוכב.
"תהליך זה עבר תיאוריה כבר למעלה מעשור," אמרה רייס, שלא הייתה מעורבת במחקר, ל- Live Science. "אך מעולם לא הייתה לנו הזדמנות ללמוד את כל ההפרעה המלאה בפעולה עד כה."
אז מה יכול היה לקרוע את האסטרואיד לרסיסים? וואנג ועמיתיו הגיעו למסקנה כי ככל הנראה מדובר בהשפעה כבידתית הנקראת שיבוש גאות ושפל.
"גמד לבן הוא כוכב מאוד קומפקטי," אמר וואנג. "ככזה, קרוב לכוכב, שיפוע שדה הכבידה יכול להיות גדול מאוד," כלומר כוח הכבידה יכול להשתנות בחדות במרחב קצר.
תאר לעצמך שאתה מרחף בחלל, מקיף את הכוכב עם כפות הרגליים כלפיך. כוח המשיכה על הרגליים שלך יהיה גדול יותר מכוח הכובד שעל הכתפיים שלך. אם אתה עומד על כדור הארץ ברגע זה אתה חווה את אותו האפקט, אם כי ההבדל - שיפוע - הוא כה מינימלי עד שאתה לא שם לב אליו.
בשדות הכבידה התלולים הסמוכים לגמדים לבנים, אמר וואנג, שיפועים יכולים להיות כה עזים עד שהם מציפים כוחות המחזיקים חפץ יחד. אסטרואידים גדולים מודבקים יחד עם כוח הכובד שלהם, אך כוח המשיכה אינו חזק כמו הדרגתיות הסמוכות לגמדים לבנים. כאשר אסטרואידים עוברים באזורים אלה בשעות הגאות, האסטרונומים מאמינים שהם מתנפצים וממרחים על פני החלל כענן.
זה קשור לסיבה שכמה כוכבי לכת מוקפים בטבעות אבק, ולא רק בירחים, אמר רייס. כוחות הגאות והשפל החלשים יותר של כוכבי לכת גדולים יכולים למנוע את העניין שבטבעותיהם להתגבש יחד לכדורים.
האסטרונומים בטוחים שהפסולת לא הגיעה משביט במקרה זה, אמר וואנג, מכיוון שביטים זזים כל כך מהר שהפסולת תעזוב במהירות את השכונה החמה והמיידית סביב הכוכב ותתקרר. יתכן שכוכב לכת סלעי התפוצץ, הוא אמר, אך החוקרים מאמינים כי יש סיכוי גדול יותר לאובייקט קטן בגודל אסטרואיד. (ההבחנה המדויקת בין אסטרואיד גדול לכוכב לכת קטנה יכולה להיות מעט מעורפלת. אבל כשמדובר במערכות כוכבים אחרות אסטרונומים משתמשים בדרך כלל ב"אקוסטוסטרואיד "בכדי להתייחס לחפצי מתכת וסלע קטנים יותר, משוננים ו"אקסופלנט" כדי להתייחס לחפצים. גדולים מספיק שכוח המשיכה שלהם הפך אותם לתחומים.
כרגע, ענן הפסולת עדיין מקיף את הכוכב, שעובר בשם WD 0145 + 234. עם זאת, עם הזמן, ענן זה צפוי ליפול על פני הכוכבים, אמר וואנג. הפסולת הנפוצה, עשויה מתכת ואולי קצת גז חם, יכולה להסביר כמה גמדים לבנים מסתיימים בעדויות לזיהום מתכות משמעותי באור הכוכבים שלהם.
