קשה להאמין שזה מסתכל עכשיו על הנוף המאובק והמאובק של מאדים, שהיה בעבר אוקיינוס עצום. מחקר שנערך לאחרונה על ידי כוכב הלכת האדום על ידי כוכב הלכת האדום באמצעות הטלסקופים האינפרא אדום החזק ביותר בעולם מצביע בבירור על כוכב לכת שקיים גוף מים גדול יותר מהאוקיאנוס הארקטי של כדור הארץ.
אם היה מתפשט באופן שווה על פני כדור הארץ המאדים, הוא היה מכסה את כל פני השטח לעומק של כ- 137 מטרים. סביר יותר להניח שהמים נקלטו במישורים הנמוכים המכסים חלק גדול מחצי הכדור הצפוני של מאדים. במקומות מסוימים היה זה כמעט 1.6 ק"מ.
הנה החלק הטוב. לפני שלקחו מולקולה-לפי-מולקולה טיסה לחלל, גלים גלים על חופי המדבר במשך יותר ממיליון וחצי מיליארד שנים - זמן רב יותר מהזמן שחיי חייו להתפתח בכדור הארץ. במשתמע מכך, לחיים היה מספיק זמן להתחלף על מאדים.
באמצעות שלושת הטלסקופים האינפרא אדום החזקים ביותר בכדור הארץ - מצפה הכוכבים W. M. Keck בהוואי, הטלסקופ הגדול מאוד של ESO ומתקן הטלסקופ האינפרא אדום של נאס"א - מדענים במרכז הטיסה לחלל גודארד של נאס"א בחנו מולקולות מים באטמוספירה של מאדים. המפות שיצרו מראות את ההתפלגות והכמות של שני סוגים של מים - גרסת ה- H2O הרגילה בה אנו משתמשים בקפה וב- HDO שלנו או במים כבדים, נדירים בכדור הארץ אך לא כל כך במאדים כפי שמתברר.
במים כבדים, אחד מאטומי המימן מכיל נייטרון בנוסף לפרוטון הבודד שלו, ויוצר איזוטופ של מימן הנקראdeuterium. מכיוון שדויטריום הוא מסיבי יותר ממימן רגיל, מים כבדים באמת כבדים יותר מאשר מים רגילים בדיוק כפי ששמו מרמז. "מפות המים" החדשות הראו כיצד היחס בין מים רגילים למים כבדים השתנה ברחבי כדור הארץ בהתאם למיקום ולעונה. ראוי לציון, הנתונים החדשים מראים את הכומות הקוטביות, בהן מרוכזים הרבה מימי מאדים בימינו, מועשרים מאוד בדוטריום.
על פני כדור הארץ היחס בין דאוטריום למימן רגיל במים הוא 1 עד 3,200, אך במכסי הקוטב של מאדים הוא 1 עד 400. מימן רגיל, קל יותר, הולך לאיבוד לאט לחלל ברגע שכוכב לכת קטן איבד את מעטפת האווירה המגן עליו, ומרכז את צורה חמורה יותר של מימן. ברגע שהמדענים ידעו את היחס בין מימן לדוטריום רגיל, הם יכלו לקבוע ישירות כמה מים היו מאדים בוודאי כשהיו צעירים. התשובה היא הרבה!
רק 13% מהמים המקוריים נותרו על פני כדור הארץ, כלואים בעיקר באזורים הקוטביים, ואילו 87% מהאוקיאנוס המקורי אבדו לחלל. המקום הסביר ביותר לאוקיאנוס היה המישורים הצפוניים, אזור עצום וגובה נמוך שאידיאלי לכיסוי כמויות אדירות של מים. מאדים היה אז כוכב לכת דמוי אדמה הרבה יותר עם אווירה עבה יותר, המספק את הלחץ הדרוש, ואקלים חם יותר לקיים את האוקיאנוס שמתחת.
מה שהכי מלהיב בממצאים הוא שמאדים היה נשאר רטוב הרבה יותר ממה שחשבו במקור. אנו יודעים ממדידות שנעשו על ידי ה- Curiosity Rover כי מים זרמו על פני כדור הארץ במשך 1.5 מיליארד שנה לאחר היווצרותם. אבל המחקר החדש מראה שהמאדים התפזרו עם החומר הרבה יותר זמן. בהתחשב בכך שה- עדות ראשונה לכל החיים על כדור הארץ חוזר למקום לפני 3.5 מיליארד שנה - מיליארד שנה בלבד לאחר היווצרות כדור הארץ - ייתכן שמאדים הספיק מספיק להתפתחות החיים.
אז אנו עשויים להכעיס את אובדן הדבר הנפלא כמו אוקיאנוס, אך נותר לנו עם האפשרות המפתה שזה היה מספיק זמן כדי להצמיח את היצירות היקרות ביותר ביקום - החיים.
לצטט את צ'רלס דארווין: "...מהתחלה כל כך פשוטה אינספור צורות שהן הכי יפות והכי נפלאות התפתחו.
