איור של אמן לסטארדוסט המתקרב לכדור הארץ. קרדיט תמונה: NASA / JPL לחץ להגדלה
עשרה ימים לפני חזרתה ההיסטורית לכדור הארץ עם הדגימות הראשונות אי פעם מכוכב שביט, חללית Stardust של נאס"א ביצעה בהצלחה את התאמת נתיב הטיסה ה -18 שלה. התמרון המתוזמן שני אחרון זה מציב את החללית בדרך הנכונה למפגש עם כדור הארץ ב -15 בינואר (זמן אוניברסלי), אז תשחרר את כמוסת החזרת המדגם שלה.
בשעה 1800 יוניברסל (10:00 בבוקר בשקט האוקיאנוס השקט) ביום חמישי, 5 בינואר, ירה סטארדוסט את כל שמונת דחפי ה -4.4 הניוטון (1 פאונד) שלה בסך הכל 107 שניות, ושינה את מהירות הדגימה של השביט ב -2.4 מטר לשנייה. (כ- 5.4 מיילים לשעה). התמרון נדרש להשלים 385 גרם (0.85 פאונד) מונופרופלנט הידראזין. מתוכנן תמרון תיקון מסלול אחרון לפני שחרור כמוסת החזרת המדגם.
"זה היה תמרון של ספרי לימוד," אמר אד הירסט, סגן מנהל המשימה של סטארדאוסט במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פאסדנה, קליף. "לאחר שאיפתנו את כל הנתונים שלאחר הכוויה, אני מצפה שנמצא את עצמנו ממש על הכסף."
בשעות הבוקר המוקדמות של ה- 15 בינואר, 2006, משימת סטארדאוסט חוזרת לכדור הארץ לאחר מסע הלוך ושוב של 4.63 מיליארד ק"מ (2.88 מיליארד מייל) ונשא מטען יקר של חלקיקי אבק קוטריים ואינטר-כוכביים. מדענים מאמינים כי המטען של סטארדוסט יסייע במתן תשובות לשאלות מהותיות אודות מקורות מערכת השמש.
מדענים מאמינים כי ניתוח יבשתי מעמיק של דגימות הכספים יגלה הרבה לא רק על שביטים אלא על ההיסטוריה המוקדמת ביותר של מערכת השמש. נעול בתוך החלקיקים הקומטריים הוא מידע כימי ופיזי ייחודי שיכול להיות תיעוד היווצרות כוכבי הלכת והחומרים שמהם נוצרו.
מידע נרחב אודות משימת Stardust זמין באתר Stardust בכתובת www.nasa.gov/stardust.
JPL מנהלת את משימת Stardust עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון. מערכות החלל Lockheed Martin, דנוור, פיתחו ומפעילות את החללית. JPL היא חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה. מרכז החלל ג'ונסון של נאס"א תרם לפיתוח עומסי המשא של סטרדאוסט, ומרכז החלל ג'ונסון יאצר את המדגם ותתמוך בניתוח והקצאת מדגמים.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
