דיסקים ענקיים של אבק וגז עוטפים כוכבים צעירים רבים. חלקם מכילים פערים מעגליים - ככל הנראה תוצאה של גיבוש כוכבי לכת הגולשים חללים לאורך מסלולי מסלולם - הגורמים לדיסקים להראות יותר אדוות בבריכה מאשר לביבות שטוחות.
אולם אסטרונומים מכירים רק כמה דוגמאות, כולל הדיסק הארכיטיפי המקיף את בטא פיקטוריס, של שלב מעבר זה בין הדיסק המקורי למערכת הפלנטרית הצעירה. והם מעולם לא הבחינו בכוכב לכת שמתפתח.
שני צוותי מחקר עצמאיים חושבים שהם צפו במדויק סביב הכוכב HD 169142, כוכב צעיר עם דיסק המשתרע עד 250 יחידות אסטרונומיות (AU), בערך פי שישה מהמרחק הממוצע מהשמש לפלוטו.
מאיה אוסוריו מהמכון לאסטרופיזיקה של אנדלוסיה בספרד ועמיתיה בחנו לראשונה את הדיסק של HD 169142 עם המערך הגדול מאוד (VLA) בניו מקסיקו. 27 צלחות הרדיו שהוגדרו בצורת Y אפשרו לצוות לאתר גרגרי אבק בגודל סנטימטר. לאחר מכן, בשילוב תוצאותיהן עם נתונים אינפרא אדום, העוקב אחר נוכחות של אבק מיקרוסקופי, הקבוצה הצליחה לראות שני פערים בדיסק.
פער אחד ממוקם בין 0.7 ל 20 AU, והפער השני הגדול יותר נמצא בין 30 ל 70 AU. במערכת השמש שלנו הראשון היה מתחיל במסלול של ונוס ומסתיים במסלול אורנוס, ואילו השני היה מתחיל במסלולו של נפטון, עובר את מסלולו של פלוטו ומתפרש מעבר.
מבנה זה כבר הציע כי שינו את הדיסק על ידי שני כוכבי לכת או אובייקטים תת-כוכבים, אך בנוסף, נתוני הרדיו חושפים את קיומו של גוש חומר בתוך הפער החיצוני, שנמצא בערך במרחק מסלולו של נפטון, אשר מצביע על קיומו של כוכב לכת שמתגבש ", אמרה מאירה אוסוריו בהודעת חדשות.
מדדלנה רג'יאני מהמכון לאסטרונומיה בציריך ועמיתיהם ניסו לחפש אחר מקורות אינפרא אדום בפערים באמצעות הטלסקופ הגדול מאוד. הם מצאו איתות בוהק בפער הפנימי, המתאים ככל הנראה לכוכב לכת שמתגבש או לגמד חום צעיר, חפץ שאינו מסיבי מספיק כדי לבעוט בהיתוך גרעיני.
הקבוצה לא הצליחה לאשר חפץ בפער השני, ככל הנראה בגלל מגבלות טכניות. כל אובייקט בעל מסה פחות מ- 18 פעמים המסה של צדק יישאר מוסתר בנתונים.
תצפיות עתידיות ישפכו אור רב יותר על המערכת האקזוטית, בתקווה שיאפשרו לאסטרונומים להבין טוב יותר כיצד נוצרים לראשונה כוכבי לכת סביב כוכבים צעירים.
שני העיתונים פורסמו במכתבי היומן האסטרופיזי.
