במרחק של 4.367 שנות אור בלבד, מערכת הכוכבים המשולשת של אלפא קנטאורי (Alpha Centauri A + B ו- Proxima Centauri) היא מערכת הכוכבים הקרובה ביותר שלנו. בשנת 2016, חוקרים מהמצפה הכוכב האירופי הדרומי הודיעו על גילויו של פרוקסימה ב ', כוכב לכת סלעי שנמצא בתוך אזור המגורים של הכוכב והיציאה הקרובה ביותר למערכת השמש שלנו. עם זאת, אם יש לאלפא קנטאורי כוכבי לכת שעשויים להתארגן או לא, היא בגדר תעלומה.
בין 2012 ל -2015 הוכרזו במערכת זו על שלושה מועמדים אפשריים, אולם מחקרי המשך מטילים ספק בקיומם. טום איירס, עמית מחקר בכיר ועמיתו באוניברסיטת קולורדו בולדר במרכז לאסטרופיסיקה ואסטרונומיה בחלל, מבקש לפתור את התעלומה הזו - ערך מחקר של אלפא סנטאורי שהתבסס על תצפיות בשווי של למעלה מעשור, עם תוצאות מעודדות!
תוצאות המחקר הוצגו בפגישה 232 של האגודה האמריקאית לאסטרונומיה, שהתקיימה בדנוור, קולורדו, מה -3 ביוני עד ה- 7 ביוני. המחקר התבסס על ניטור בשווי עשר שנים של אלפא קנטאורי, שסופק מצפה הרנטגן של צ'נדרה. נתונים אלה הצביעו על כך שכל כוכבי הלכת המקיפים את אלפא סנטאורי A ו- B לא צפויים להפגיז בכמויות גדולות של קרינת רנטגן.
אלה חדשות טובות ככל שמידת ההרגילות הפוטנציאלית של אלפא סנטאורי נובעת מכיוון שצילומי רנטגן והשפעות מזג האוויר בחלל קשורות מזיקים לחיים בלתי מוגנים. לא רק שמינון קרינה גבוה יכול להיות קטלני עבור יצורים חיים, הם יכולים גם להפשיט אטמוספירות פלנטריות. על פי נתונים שנמסרו על ידי האורביטר מאדים אטמוספרה ונדיב EvolutioN (MAVEN), זה בדיוק מה שקרה למאדים לפני 4.2 עד 3.7 מיליארד שנה.
כפי שהסביר טום איירס בהודעה לעיתונות של צ'נדרה לאחרונה:
"מכיוון שהיא קרובה יחסית, מערכת אלפא קנטאורי נחשבת בעיני רבים כמו המועמדת הטובה ביותר לחקור אחר סימני חיים. השאלה היא האם נמצא כוכבי לכת בסביבה שתורמת לחיים כפי שאנו מכירים אותם? "
הכוכבים במערכת אלפא סנטאורי (A ו- B) דומים למדי לשמש שלנו ומסללים אותם קרוב יחסית זה לזה. אלפא קנטאורי A, כוכב G2 V (גמד צהוב), הוא הדומה לשמש ביותר מבין השניים, והוא פי 1.1 מהמסה ופעמיים פי 1.519 מאור השמש. אלפא קנטאורי B מעט יותר וקריר יותר, פי 0.907 ממסת השמש ופי 0.445 מאור הזוהר החזותי שלו.
מכיוון שכך, הסיכויים שהמערכת יכולה לתמוך בכוכב לכת דמוי כדור הארץ הם די טובים, במיוחד סביב אלפא קנטאורי A. על פי נתוני צ'נדרה, סיכויי החיים (המבוססים על הפגזת רנטגן) למעשה טובים יותר לכל כוכב לכת שמסתובב. אלפא קנטאורי A מאשר לשמש, ואלפא קנטאורי B הוא רק מעט גרוע יותר. אלה בהחלט חדשות טובות למי שמקווה שמוצאת Exoplanet עשויה להיות קרובה למערכת השמש.
כאשר הוכרז לראשונה על קיומו של פרוקסימה b, הייתה באופן טבעי התרגשות רבה. לא רק כוכב לכת זה מסלול באזור המרחב הכוכב של הכוכב שלו, אלא שהוא היה האקסופלאנט הקרוב ביותר לכדור הארץ. עם זאת, מחקרים שנערכו לאחר מכן חשפו כי פרוקסימה קנטאורי משתנה ובלתי יציב מטבעו, מה שלא גורם סביר כי פרוקסימה ב 'תוכל לשמור על אווירה או חיים על פני השטח. כפי שהסביר איירס:
"אלה חדשות טובות מאוד עבור אלפא סן א.ב. מבחינת היכולת של חיים אפשריים על כל כוכב הלכת שלהם לשרוד התקפי קרינה מהכוכבים. צ'נדרה מראה לנו שלחיים צריך להיות סיכוי לחימה על כוכבי לכת סביב אחד הכוכבים האלה. "
בינתיים, אסטרונומים ממשיכים לחפש exoplanets סביב Alpha Centauri A ו- B, אך ללא הצלחה. הבעיה במערכת זו היא מסלולו של הצמד, שצייר את שני הכוכבים הבהירים קרוב זה לזה בשמיים בעשור האחרון. כדי לסייע לקבוע אם אלפא קנטאורי מסבירי פנים לחיים, החלו אסטרונומים לנהל קמפיין תצפית ארוך טווח עם צ'נדרה בשנת 2005.
כמצפה הרנטגן היחיד שמסוגל לפתור את Alpha Centauri A ו- B במהלך גישתו המסלולית הקרובה הנוכחית, צ׳נדרה צפה בשני הכוכבים העיקריים הללו כל חצי שנה במשך שלוש עשרה השנים האחרונות. המדידות לטווח הארוך תפסו מחזור מלא של עליות וירידות בפעילות הרנטגן, באותה צורה שבה יש לשמש מחזור כתמי שמש בן 11 שנים.
מה שהתצפיות הללו הראו היה שכל כוכב לכת המסתובב באזור האפשרי של A יקבל (בממוצע) מנה נמוכה יותר של צילומי רנטגן בהשוואה לכוכבי לכת דומים סביב השמש. עבור כוכבי לכת המסתובבים באזור המרחב של B, מינון הרנטגן שהם קיבלו יהיה גבוה פי חמישה. בינתיים, כוכבי לכת המסתובבים בתוך אזור המגורים של פרוקסימה סנטאורי היו מקבלים פי 500 קרני רנטגן בממוצע ו פי 50,000 יותר במהלך התלקחות גדולה.
בנוסף למתן רמזים מעודדים לגבי יכולת ההרגל האפשרית של אלפא קנטאורי, תצפיות הרנטגן שהעניקה צ'נדרה יכולות גם לעשות דרך ארוכה כדי ליידע את האסטרונומים על פעילות הרנטגן של השמש שלנו. הבנת זה היא המפתח ללימוד נוסף על מזג האוויר בחלל ועל האיום שהם יכולים להוות על תשתיות אנושיות, כמו גם תרבויות אחרות המתקדמות מבחינה טכנולוגית.
בינתיים, אסטרונומים ממשיכים לחפש exoplanets סביב Alpha Centauri A ו- B. הידיעה שיש להם סיכוי טוב לתמוך בחיים בהחלט תגרום לכל חקר עתידי של מערכת זו (כמו Project Starshot) להרוויח יותר!
חלק מתוצאות המחקר הופיעו גם בגיליון ינואר בעיתון הערות מחקר של החברה האסטרונומית האמריקאית, תחת הכותרת "אלפא קנטאורי מעבר לצומת דרכים". וודא שאתה נהנה מהסרטון הזה על הרגלים פוטנציאליים של אלפא קנטאורי, באדיבות מצפה הרנטגן של צ'נדרה:
