גלקסיות יכולות לנוע בגודלן, מכמה מיליוני כוכבים בלבד ועד טריליון כוכבים. כך שלעולם לא נוכל לדעת בוודאות מהי הגלקסיה הגדולה ביותר. במקום זאת, נצטרך ללכת איתה, מה הגלקסיה הגדולה ביותר שאנחנו מכירים?
הגלקסיות הגדולות ביקום הן הגלקסיות הסגלגלות הענקיות. אלה גלקסיות גדולות בצורת ביצה עם טריליוני כוכבים. הם נוצרים באמצעות התנגשויות מרובות בין גלקסיות ספירלה קטנות יותר בגודל דומה. לדוגמא, כאשר שביל החלב שלנו מתנגש עם גלקסיית אנדרומדה בגודל זהה בכמה מיליארדים שנים, ככל הנראה התוצאה תהיה גלקסיה אליפטית ענקית, עם טריליון כוכבים.
הגלקסיות שיכולות להיות הגדולות ביותר הן אלה שבמרכז אשכולות הגלקסיה. אסטרונומים מכנים גלקסיות cD אלה (עבור גלקסיות ענק מפוזרות), או גלקסיות אשכול בהירות. הצמיחה גדלה על ידי מבלבלת בכל גלקסיה שמתקרבת אליהם מדי, ומכיוון שהם במרכז אשכול גלקסיות, גלקסיות רבות מתקרבות מדי. למעשה, לגלקסיות הללו יש מרחב גדול סביבן, שאסטרונומים לא יכולים למצוא גלקסיות קטנות יותר; כולם נצרכו על ידי הגלקסיה הגדולה יותר.
גלקסיית cD גדולה יכולה להיות בהירה פי 10 מדרך החלב, עם מסה גדולה פי מאה. הם יכולים להיות בעלי קוטר של 6 מיליון שנות אור לרוחב (שביל החלב הוא כ- 100,000 שנות אור לרוחב).
דוגמא לכך היא הגלקסיה המרכזית באשכול אבל 2029.
כנראה שיש גלקסיות גדולות עוד יותר שם בחוץ. ואם הם נמצאים שם, תוכלו למצוא אותם במרכז אשכולות הגלקסיה הגדולים ביותר.
כתבנו מאמרים רבים על גלקסיות עבור מגזין החלל. הנה מאמר על מחקר באשכול הגלקסיות Abell 2029.
אם תרצה לקבל מידע נוסף על גלקסיות, עיין במהדורות החדשות של Hubblesite בנושא גלקסיות, והלן דף המדע של נאס"א על גלקסיות.
הקלטנו גם פרק של אסטרונומיה יצוקה על גלקסיות - פרק 97: גלקסיות.
