כשמדובר בעתיד של חקר החלל, שם המשחק הוא "חסוך כסף". לשם כך, סוכנויות חלל וחברות תעופה וחלל ברחבי העולם משקיעות בדברים כמו טילים לשימוש חוזר, רקטות חד-שלביות למסלול (SSTO) ומטוסי חלל לשימוש חוזר. מושג אחרון זה בונה על המסורת שהוקמה על ידי מעבורת החלל וחללית בוראן, שני כלי רכב הניתנים לשימוש חוזר שנועדו להפוך את שיגור החלל לזול יותר.
החיסרון היחיד בחללית זו היה העובדה שעדיין נדרשו שני מגברי רקטות ומיכל דלק חיצוני ענק כדי להכניס אותם למסלול. כאן נכנס לתמונה מנוע הטילים לנשימה אוויר סינכרטי (SABER). בעזרת סוכנות החלל האירופית (ESA) וסוכנות החלל הבריטית (UKSA), המנוע המהפכני המהפכני הזה עשה לאחרונה צעד גדול לעבר פרי.
הרעיון שמאחורי מנוע ה- SABER הוא אלגנטי וישר גם יחד. במהלך ההמראה והעלייה, מנוע מנוע אטמוספירה ומשתמש בה כדי ליצור דחף (להגיע למהירויות עד מאץ '5.4). לאחר שהגיע לגובה של כ- 25 ק"מ (15.5 מייל), הוא עובר למצב טילים ומאיץ למאץ '25 כדי להשיג מסלול וטיסה בחלל.
המנוע הוא פרי המוח של יצרנית החלל הבינלאומית Reaction Engines, שבמקור הציעו אותו כחלק מתפיסת מטוס החלל Skylon שלהם. החברה הוקמה בשנת 1989 במטרה לפתח את הטכנולוגיות הדרושות ליצירת מנוע היפרסוני שיכול לשלב את יעילות הדלק של מטוס עם הכוח והיכולת המהירה של רקטה.
יחד עם ה- UKSA, ESA סקר לאחרונה את התכנון המקדים של ליבת מפגין המנוע, ובכך קירב את המנוע בקנה מידה מלא צעד אחד להתגשמותו. כפי שציין מארק פורד, ראש המדור להנדסת ההנעה של ESA, בהודעה לעיתונות האחרונה של ESA:
המסקנה החיובית של סקירת התכנון המקדימה שלנו מסמנת אבן דרך משמעותית בפיתוח SABER. זה מאשר את גרסת הבדיקה של סוג המנוע המהפכני החדש הזה מוכנה ליישום. "
זה מייצג את הצעד האחרון במאמץ המשותף של ESA ומנועי התגובה לפיתוח מנוע ה- SABER. עוד בשנת 2010, ה- ESA נכנס למעורבות רשמית לאחר שבדק סקירה עצמאית של כדאיות המנוע, שפתח את הדלת לממשלת בריטניה להשקיע מטעם ה- UKSA.
לאחר מכן, בשנת 2012, פעלו ESA ומנועי התגובה ששיתפו פעולה בבדיקת הסירור המנוע. אלמנט זה, החיוני ל- SABER, מבטיח כי זרם האוויר החם הנכנס במהירות המהפכנית נשמר על טמפרטורות קבועות. בדיקות אלה קיבלו תוקף מלא לקירור הקרינה, והראו כי הוא ביצע היטב בטמפרטורות האוויר הסביבה.
לדברי ריצ'רד ורוויל, מנהל הטכנולוגיה הראשי של מנועי תגובה, תהליך האימות צעד אחר צעד הוא אחד הדברים המייחדים את ה- SABER:
"אחד היתרונות הגדולים של מושג ההנעה של SABER הוא שהוא מודולרי לחלוטין מבחינה עיצובית וגם מבחינה תפעולית. לכן ניתן להכניס את כל אחד ממרכיבי המנוע לבדיקות קרקע קפדניות, המחקות באופן מלא את התנאים התפעוליים בהם יתמודד המנוע עד טיסת מאך 5 בגובה 25 ק"מ. "
פיתוח ליבת המנוע החל באוקטובר 2016 כאשר החברה החליטה ליצור את האלמנט המרכזי של ה- SABER. בבדיקה, מנועי התגובה וה- ESA יבקשו לאמת את מחליפי החום של המנוע, את המודולים הטורבומכניים ואת היכולת לערבב אוויר ונוזל מימן ליצירת בעירה.
בדיקות מפגין הליבה יתקיימו במתקן הבדיקות הייעודי של החברה בווסטקוט ונצ'ר פארק, בקינגהאמשייר (שנבנה בימים אלה). לאתר זה היסטוריה עשירה בכל מה שקשור לבדיקת רקטות בריטיות, כפי שהיה במקום בו ההיסטורי כחול סטריק ו חץ שחור רקטות שוגרו לראשונה.
כמו שאמר כריס קסטלי, מנהל התוכניות בסוכנות החלל הבריטית:
"כביתו של מנוע הסילון, לבריטניה מורשת תעופה וחלל עשירה ומיומנויות ומומחיות ידועה בעולם. זוהי נקודת ציון מרגשת עבור מנועי התגובה בפיתוח מנוע ה- SABER שלה, מה שעלול לחולל מהפכה הן של הגישה לחלל והן לנסיעות בינלאומיות על ידי הפעלת מטוסים לחמש מהירות הצליל.
"האסטרטגיה התעשייתית המודרנית של הממשלה מעמידה את בריטניה בחזית הטכנולוגיות החלליות החלוציות ומבטיחה שנשגשג בעידן החלל המסחרי החדש. ההשקעה שלנו בסך 60 מיליון ליש"ט בסאבר היא דוגמה נהדרת לאופן שבו אנו מגבים את העסקים של מחר. "
על פי הצהרות של אנשי Reaction Engine, סקירה אחרונה זו פותחת את הדלת למספר אבני דרך שנבדקו על ידי החברה במהלך 18 החודשים הקרובים. אלה יגיעו לשיאם במבחן הראשון בקנה מידה מלא של המנוע שהושלם, אשר (אם יצליח) עשוי לחולל מהפכה בטיסת החלל כפי שאנו מכירים אותה.
בדומה להתקדמות בשליפה ושיגור מחדש של רקטות בשנים האחרונות, הסיכוי למטוסים בחלל לשימוש חוזר שאינם דורשים מאיצי רקטות חיצוניים או מיכלי דלק כדי להגיע לחלל יביא להפחתה דרסטית בעלות השיגורים האישיים. הוא יציע גם שירות שיגור מסוג מיוחד שיכול להקל על פריסת לוויינים, מטענים קטנים וצוותים למסלול.
וזה אפילו לא כולל את הדרך בה מנוע זה יכול לדרבן התפתחויות בענף תיירות החלל. בסופו של דבר, מטוסי חלל המסוגלים להמריא, להגיע לחלל ולנחות ללא שום עזרה נוספת יהוו מחליף משחקים מסביב!
