כאשר השמש עולה מעל האופק האנטארקטי לאחר החורף האסטרלי הארוך והכהה, מדענים זוכים למבט טוב יותר על הקרחון בגודל דלאוור שהתחמק ממדף הקרח Larsen C של היבשת הקפואה ביולי.
עם תאורת קרני השמש, תמונות לוויין חדשות כבשו את הקרחון, שכונה A68, ומגוון הקרח והמים המסובב אותו, בפרטיו המרשים. בחודשים ובשנים הקרובים, מדענים יעברו תמונות כאלה כדי לצפות בהתקדמות הקרחון ובמדף הקרח האבי שלו.
החוקרים אמרו כי הם גם מקווים ללמוד את האזור מקרוב, לבחון את פרטי קרקעית הים שנחסמו על ידי קרח במשך מאות שנים וללמוד כיצד שינוי כה מאסיבי עשוי לשנות את המערכת האקולוגית המקומית.
"ברור שמדובר בסביבה פיזית שונה לחלוטין ברגע שהקרח נעלם," אמרה סוזי גרנט, ביוגרפית ימית עם הסקר האנטארקטי הבריטי, ל- Live Science.
שמירה על כרטיסיות על הקרחון, מדף הקרח והמערכת האקולוגית בשנים הבאות יכולה לסייע למדענים להבין טוב יותר כיצד מדפי קרח גדולים אחרים עשויים להגיב לעולם מתחמם, על פי גרנט.
תמונות "יוצא דופן"
מדענים צפו במשך כמה שנים כאשר קרע התפשט לאט לאט דרך מדף הקרח של לארסן C, מצע קרח המשתרע מהחוף וצף על פני האוקיאנוס. לאחר כמה עליות ב -2016 ובראשית השנה, הגיע השבר סוף סוף לקצה מדף הקרח ונחלש מהקרחון.
אולם עם השמש מתחת לאופק האנטארקטי, החוקרים יכלו לעקוב אחר האירוע רק באמצעות תמונות ורדיאר תרמיים, כך על פי מצפה הכוכבים של נאס"א.
גרנט אמר כי "כשזה סוף סוף התנתק, זה היה מעין ההצצות המרתקות האלה".
לאחר שהשמש צצה מחדש באוגוסט, נופי לוויין נוספים החלו לזרום פנימה - והם לא אכזבו. "תמונות הלוויין הן יוצאת דופן", אמר גרנט. "לראות משהו בסדר גודל כזה נע על פני המים."
באמצע ספטמבר, לוויין הטרה של נאס"א ולוויין Landsat 8 תפס צילומי קרחון באור נראה והסביבה באורכי גל אינפרא אדום. התמונות חושפות פרטים מרגשים, כמו השסעים למראה הקמטים שנמתחים על פני חלקי הקרחון והתערובת של מים פתוחים וקרח הסובבים אותה.
בתמונה התרמית הפסיכדלית, הקרחון והמדף הקר קר נראים לבנים רפאים, ואילו קרח הים החם יחסית מופיע בגווני סגול, והמים הפתוחים החמים (אם כי עדיין מתים מקפיאים) מופיעים בצהוב. גוונים כחולים יותר מראים את תערובת הקרח הנקראת melange, שיכולה לכלול שלג, קרח ים, פיסות קרח שנפלו מצידי השבר ומשהו שנקרא קרח ימי, אשר נוצר לאורך החלק התחתון של הקרח הצף, אמר עלא חז'נדר, א מדען עם מעבדת הנעה סילונית של נאס"א שמשתמש ברדאר לחקר קרח קוטב.
שינויים דרמטיים בחנות?
התמונות מראות גם עד כמה הקרחון התרחק ממדף הקרח ההורי שלו. עד כה הוא התקדם בקליפ קבוע, אך כמה מהר הוא עשוי להמשיך לנוע אינו ברור ותלוי בכמה גורמים: רוחות וזרמי אוקיינוס, כמו גם אם יש בליטות או רכסים על קרקעית הים שהקרחון עשוי להיתקע, אמר חז'נדר.
גרנט אמר שאם זה יתקע, הוא יספר משהו על הטופוגרפיה של קרקעית הים.
גרנט קרקעית הים והמים שמעליה נחשפים גם הם לאור השמש לראשונה מזה מאות שנים לפחות, וזה יכול להשפיע משמעותית על המערכת האקולוגית המקומית, אמר גרנט. לדוגמה, חיי האוקיינוס על פני המים עשויים לפתע להתגבר בפריון. באזור החדש שנפתח יכול היה לראות גם מינים העוברים מאזורים שכנים, אמרה.
גרנד אמר כי המערכת האקולוגית תשתנה באופן דרמטי על ידי האירוע העגול, אם כי "אי אפשר לדעת על כך דבר עד שנצליח לרדת ולבקר."
גרנט אמר כי הסקר האנטארקטי הבריטי וקבוצות אחרות מתכננות הפלגות מדעיות בכדי לקבל מבט מקרוב על השינויים באזור, ויפה שעה אחת יותר שיקרה, כך יוכלו ליצור קו בסיס לפני שיתרחשו שינויים גדולים. ליבות משקע שנקדחו מקרקעית האוקיאנוס יסייעו למדענים לקבוע כמה זמן השטח מכוסה על ידי קרח, ודגימה של המים תגלה להם כיצד הטמפרטורה ותכולת המלח עשויים להשתנות ואילו יצורים חיים שם, אמרה.
מאמצים אלה נעזרים בהסכם בינלאומי של הנציבות לשימור משאבי חיים ימיים אנטארקטיים, המונה 25 חברים בינלאומיים, לייעד את האזור סביב מדף הקרח כאזור מוגן כך שפעילות כמו דיג מסחרי לא תפגע בעבודה מדעית. כך דיווח גיזמודו. זו הפעם הראשונה שיש ייעוד כזה, אמר גרנט.
"אני חושבת שזה היה צעד חשוב באמת," אמרה. "ממש שמחנו שהצלחנו להשיג את זה."
רמזים לגורלו של קרח אנטארקטיקה
בינתיים, המדענים יאספו איזה מידע הם יכולים לקבל מתמונות לוויין ותצפיות מוטסות שנעשו על ידי תוכנית IceBridge של נאס"א, שמיועדת לעונת הקיץ באנטארקטיקה, אמר חז'אנדר.
החוקרים יבחנו אם מדף הקרח שנותר יתחיל לזרום מהר יותר כתגובה לאובדן הקרחון, כך אמר, וכיצד הקרחון נמס ועלול להתפרק לחתיכות קטנות יותר (חתיכה אחת שכזו כבר התנתקה מאוחר יותר ביולי).
"אנחנו עדיין צריכים לאסוף נתונים ולנתח אותם בכדי להבין כיצד מדף הקרח של לארסן C עומד להגיב לאירוע הזה," אמר חז'אנדר.
יש חששות כי אירוע השוקעה המאסיבי יכול לסמן נקודת מפנה לקרחון ולשגר אותו לעבר התמוטטות התחממות כדור הארץ כמו אלו שספגו שכנותיה הצפוניות, לארסן A ולארסן B, בשנת 1995 ו -2002, בהתאמה. אך אם זה יקרה עדיין לא ברור, ומדף הקרח יכול להתאושש מהאירוע העגול, שכן אירועים אלה אכן מתרחשים באופן טבעי, אמר חז'אנדר.
"ייקח לנו זמן עד שיהיו לנו תשובות ברורות יותר," אמר.
כיצד מגיב לארסן סי יכול גם לתת למדענים מושג טוב יותר כיצד יגיבו מדפי הקרח הגדולים האחרים סביב אנטארקטיקה למים ההתחממים שמתפזרים בחלק התחתון של המדפים וגורמים לקרחונים הניזונים במדפים לזרום מהר יותר אל האוקיאנוס, העלאת מפלס הים.
"זה יכול ללמד אותנו רבות על גורלם של מדפי קרח גדולים אחרים באנטארקטיקה," אמר חז'אנדר
לימוד האזור יכול גם "לשפר את ההבנה שלנו כיצד מערכות אקולוגיות עשויות להגיב להשפעות של שינויי אקלים", אמר גרנט.
