האם הופעלה מערכת השמש המוקדמת עם הרבה השפעות גדולות? זו שאלה שתמיהה מדענים למעלה מ -35 שנה. אם כדור הארץ היה ממושך בהשפעות גדולות בזמן זה, זה בהחלט היה משפיע על התפתחות החיים. אז האם מערכת השמש עברה מה שמכונה ההפצצה הכבדה המאוחרת (LHB)? מחקר חדש ומרגש, תוך שימוש בנתונים ממצלמת האורביטר של ירח הסיור (LROC) עשוי להטיל ספק בתיאוריה הפופולרית של LHB.
זהו למעשה דיון סוער, כזה שקוטב את קהילת המדעים די הרבה זמן. במחנה אחד נמצאים אלו המאמינים כי מערכת השמש חוותה קטע של השפעות גדולות לפני כ -3.8 מיליארד שנה. במחנה האחר יש כאלה שחושבים כי השפעות כאלה התפזרו באופן שווה יותר במהלך מערכת השמש המוקדמת מלפני כ -4.3- עד 3.8 מיליארד שנה.
המחלוקת נסובה סביב שני אגני השפעה גדולים, שנמצאים די קרוב זה לזה על הירח. אגן אימבריום הוא אחד האגנים הצעירים ביותר בצד הקרוב של הירח, ואילו אגן סרנטטיס נחשב לאחד העתיקים ביותר. שניהם מוצפים בבסיסים געשיים והם גדולים מספיק בכדי לראותם מכדור הארץ בעין בלתי מזוינת.
מדענים מכירים את הגילאים היחסיים של אגני ירח כאלה בגלל מושג שנקרא סופרפוזיציה. בעיקרון, הסופרפוזיציה קובעת שמה שיש למעלה צריך להיות צעיר יותר ממה שמתחת. באמצעות קשרים כאלה, מדענים יכולים לקבוע אילו אגן ישנים יותר ואילו צעירים יותר.
אולם בכדי להגיע לגיל מוחלט, מדענים זקוקים לחלקי רוק ממשיים, כך שהם יכולים להשתמש בטכניקות היכרויות רדיומטריות. דגימות הירח שהוחזרו על ידי תוכנית אפולו סיפקו בדיוק את זה. אבל, מדגמי אפולו עולה כי אגן אימבריום וסרניטטיס הם בקושי 50 מיליון שנה זה מזה.
היכרויות יחסית לגיל מספרות לנו שיש יותר משלושים אגנים נוספים שנוצרו במסגרת אותה זמן. פירושו של דבר שבערך 1.5 מיליון שנה התרחשה השפעה משמעותית אחת בערך! עכשיו, 1.5 מיליון שנה עשויים להישמע כמו הרבה זמן. אך קחו בחשבון את ההשפעה הגדולה האחרונה שהתרחשה על כדור הארץ, אירוע Chicxulub לפני 65 מיליון שנה, שנחשב כי השמיד את הדינוזאורים. דמיין עוד 40 השפעות של הרג דינוזאור שהתרחשו מאז. מפתיע אם חיים כלשהם ישרדו מטח כזה!
זו הסיבה שצוות חוקרים, בראשות ד"ר פול ספודיס מהמכון הירחי והפלנטרי, בוחן היטב את השאלה הזו. מחקריהם משתמשים בעיקרון הסופרפוזיציה כדי להראות כי כמה מהאזורים בהם ביקרו תוכנית אפולו היו מכוסים על ידי חומר מהשפעת אימבריום. פירוש הדבר יכול להיות שרבים מחומרי אפולו שנאספו עשויים לדגום אותו אירוע.
המחקר של ד"ר ספודיס מתמקד באזור מונטה טאורוס, בין אגן סרניטטיס וקריסיום, לא רחוק מאתר הנחיתה אפולו 17. זהו אזור שנשלט על ידי גבעות מפוסלות אשר התפרשו כחומר שהוצא מהשפעת אגן סרניטטיס הסמוכה. עם זאת, ד"ר ספודיס וצוותו גילו שבמקום זאת החומר המפוסל הזה מגיע מאגן אימבריום, שנמצא במרחק של 600 ק"מ משם.
נתונים קודמים של אזור זה, מהמצלמה של לונר אורביטר הרביעי, לא הראו זאת מכיוון שערפל בעדשת המצלמה הקשה על הפרטים (בעיה בערפל זה נפתרה בסופו של דבר, ולונר אורביטר הרביעי סיפק נתונים שימושיים רבים בנושא חלקים אחרים של הירח. עם זאת, נתוני ה- LROC החדשים מראים כי השטח המפוסל שנראה באפולו 17 נפוץ מאוד ומשתרע הרבה מעבר לאזור מונטס שור. יתרה מזאת, החריצים והתכונות הקוויות של שטח זה מצביעים על אגן אימבריום, לא על אגן סרניטטיס, ומיישרים קו עם תווי פנים דומים בתצורות האלפים ופרא מאורו, שידוע כי הם נובעים מההשפעה של אימבריום. בצפון סרניטטיס, נראה כי תצורות אימבריום אלה הופכות למזל שור מונטס, ומאשרות כי הגבעות המפוסלות אכן נובעות מההשפעה של אימבריום.
אם הגבעות המפוסלות הן Imbruim ejecta, יתכן כי אפולו 17 דגם אימבריום ולא חומרים סרניטטיס. זה מעורר חשד לגילאים הרדיומטריים הקרובים מאוד של שני האגנים הללו. אולי הגילאים האלה כל כך קרובים מכיוון שמדדנו למעשה את אותו החומר. במקרה זה, גיל סרניטטיס יכול להיות מבוגר בהרבה משל 3.87 מיליארד השנים שמדגמי דגימת אפולו 17 מציעות. אם זה נכון, פירוש הדבר שלא הייתה הפצצה כבדה מאוחרת בזמן שהתגבשו החיים על כדור הארץ הקדום, מה שהשאיר את החיים להתפתח עם מעט הפרעות יחסית הקשורות להשפעה.
מקור:
Spudis et al., 2011, Journal of Geophysical Research, V116, E00H03
