ישנו טוויטר-בוט שמצייץ באקראי "NOOOOOOOO קאסיני לא יכול להסתיים!" (עם כמויות משתנות של "O's"). @CassiniNooo מייצג את אנחת העצב וההתלהמות הקולקטיבית שחשים אלה מאיתנו שלא יכולים להאמין שמשימת קאסיני ההיסטורית והרחבה תסתיים תוך חודשים ספורים בלבד.
והשבוע הבא הוא תחילת הסוף של קאסיני.
ב -30 בנובמבר יחל קאסיני בשלב של המשימה אותה מכנה צוות המדע "מסלולי הטבעת של קאסיני", כאשר החללית תתחיל לרפרף מעבר לקצה החיצוני של הטבעות, ויגיע - לעיתים - 4,850 מיילים (7,800 ק"מ) ) של הטבעות.
"החזרה המדעית תהיה מדהימה," אמרה לי לינדה שפילקר, מדענית פרויקט קאסיני מוקדם יותר השנה. "נלמד דברים שפשוט לא היינו יכולים לעשות במקום אחר."
בין 30 בנובמבר 2016 ל 22 באפריל 2017, קאסיני יסתובב גבוה ומתחת לקטבים של שבתאי, וצלול כל שבעה ימים בסך הכל 20 פעמים דרך האזור שלא נחקר בקצה החיצוני של הטבעות העיקריות.
במהלך המעברים הקרובים, מכשירי קאסיני ינסו לדגום ישירות את חלקיקי הטבעת והמולקולות הקפואות של גזים קלושים שנמצאים בקרבת הטבעות. קאסיני גם יתפוס כמה מהדימויים הטובים ביותר ברזולוציה גבוהה של הטבעות, ויביא את הנופים הטובים ביותר אי פעם של הירחים הקטנים אטלס, פאן, דפניס ופנדורה, המסתובבים בסמוך לקצוות החיצוניים של הטבעות.
במהלך שני מסלולי המרעה הראשונים, החללית תעבור ישירות דרך טבעת קלושה במיוחד המיוצרת על ידי מטאורים זעירים המכה בשני הירחים הקטנים יאנוס ואפימתאוס. מעברי טבעת מאוחרים יותר במרץ ובאפריל ישלחו את החללית דרך החלקים החיצוניים המאובקים של טבעת ה- F.
"למרות שאנחנו מתקדמים קרוב יותר לטבעת F מאשר אי פעם, ... יש חשש מעט מאוד מפני סכנת אבק בטווח הזה," אמר ארל מייז, מנהל הפרויקט של קאסיני ב- JPL.
כמובן ש"משחק הקצה "האולטימטיבי הוא שקאסיני יטול לסטורן עם" Grand Finale "שלו, שיסיים את המשימה ב- 15 בספטמבר 2017. מכיוון שאזלו של קאסיני דלק, השמדת החללית נחוצה כדי להבטיח" הגנה פלנטרית, "לוודא שמיקרובים פוטנציאליים מכדור הארץ שעדיין עשויים להיות מחוברים לחללית אינם מזהמים אף אחד מהירחים הפוטנציאליים של שבתאי.
כדי להתכונן לגראנד פינאלה, מהנדסי קאסיני התאימו לאט את מסלול החללית מאז ינואר השנה, מבצעים תמרונים וכוויות של המנוע בכדי להכניס את קאסיני למסלול הנכון כך שבסופו של דבר יוכל לצלול שוב ושוב דרך הפער הצר בין שבתאי ל הטבעות שלו, לפני שתצליח לצלול את סיום המשימה. במהלך כמה מסלולי הסיום הללו, קאסיני יעבור קרוב ל -1,012 מיילים (1,628 ק"מ) מעל קצות הענן של שבתאי.
שאלה אחת לצוות ההנדסה של קאסיני היא כמה דלק נותר במיכל עבור המנועים העיקריים של קאסיני, שעושים את רוב העבודה לצורך התאמת מסלול. בכל פעם שהם השתמשו במנועים העיקריים בשנה האחרונה הצוות עצר את נשימתו בתקווה שיש מספיק דלק.
שריפה אחת אחרונה של המנוע הראשי נותרה, ב -4 בדצמבר. התמרון הזה חשוב לכוונון המסלול וקביעת המסלול הנכון בכדי לאפשר את שארית המשימה, אמר מייז.
"זה יהיה הירי ה -183 והאחרון המתוכנן כעת של המנוע הראשי שלנו," אמר. "למרות שעדיין יכולנו להחליט להשתמש במנוע שוב, התוכנית היא להשלים את התמרונים שנותרו באמצעות דחפנים," אמרה מייז.
כשביקרתי אצל תירס וספילקר מוקדם יותר השנה, שפילקר אמר בערמומיות שהחלו לחוות כמה מ"נמשך "המשימה - המסע האחרון של אנצלאדוס וירחים אחרים. ויש "אחרון" גדול אחד: ב -29 בנובמבר 2016, קאסיני יגיע בטווח של 6,800 מיילים (11,000 ק"מ) מטיטאן, המטוס האחרון של הירח המפואר הזה, אך עדיין זר לחלוטין.
לפלייבי הסופי הזה, ששמו Flyby T-125, יש שתי מטרות עיקריות: יצירת מפות של פני השטח של טיטאן, ומאפשרת לשינוי במסלולו של קאסיני להתחיל את סיום המשימה. אבל זה עשוי להיות גם החלק הנועז והמרגש ביותר במשימה של כמעט 20 שנה של קאסיני.
אבל בכל זאת… .. NOOOOOO!
