הנה למה שכולנו חיכינו לו: לראשונה, אסטרונומים צילמו מערכת סולארית רב-פלנטרית, בדומה לשלנו, ומקיף כוכב אחר. זה עולה בקנה אחד עם ההכרזה על תמונת האור הנראית הראשונה של כוכב לכת חיצוני שצילם טלסקופ החלל האבל. מערכת סולארית חדשה זו מקיפה כוכב צעיר ומאובק בשם HR8799, שנמצא במרחק של 140 שנות אור ואורכו פי 1.5 מגודלו של השמש שלנו. שלושה כוכבי לכת, בערך פי 10, 10 ו 7 ממסת יופיטר, מקיפים את הכוכב. גודל כוכבי הלכת פוחת עם המרחק מכוכב האם, בדומה לכוכבי הלכת הענקיים במערכת שלנו. ויכול להיות שיש יותר כוכבי לכת שם, אבל מדענים אומרים שהם פשוט לא ראו אותם עדיין.
"אנחנו מנסים לתכנן כוכבי לכת כבר שמונה שנים ללא מזל ועכשיו יש לנו תמונות של שלושה כוכבי לכת בבת אחת", אמר ברוס מקינטוש, אסטרופיזיקאי מהמעבדה הלאומית לורנס ליברמור.
באמצעות תצפיות אופטיקה אדפטיביות בעלות ניגודיות גבוהה, עם טלסקופים של קק ו תאומים, צוות החוקרים הצליח לראות שלושה מלווים פלנטריים המסתובבים ל- HR8799.
אסטרונומים יודעים מזה עשור בטכניקות עקיפות שהשמש לא הייתה הכוכבת היחידה עם כוכבי לכת.
"אבל סוף סוף יש לנו תמונה ממשית של מערכת שלמה," אמר מקינטוש. "זוהי אבן דרך בחיפוש ואפיון מערכות פלנטאריות סביב כוכבים."
כוכבי הלכת הם פי 24, 37 ו 67 מההפרדה בין כדור הארץ לשמש מהכוכב המארח. הכוכב הרחוק ביותר במערכת החדשה מקיף רק בתוך דיסק של פסולת מאובקת, בדומה לזו שמייצרים שביט חגורת קויפר של מערכת השמש שלנו (קצת מעבר למסלול של נפטון במרחק של פי 30 מכדור הארץ-שמש).
"דיסק האבק של HR8799 בולט כאחד המאסיבי ביותר במסלול סביב כוכב כלשהו בתוך 300 שנות אור מכדור הארץ" אמר בן צוקרמן של UCLA.
הכוכב המארח ידוע ככוכב מסוג A בהיר, כחול. סוגים אלה של כוכבים מתעלמים בדרך כלל בסקרי הדמיה ישירה על קרקע וחלל שכן הם מציעים ניגודיות פחות טובה בין כוכב בהיר לכוכב לכת קלוש. אך יש להם יתרון על פני השמש שלנו: בשלב מוקדם של חייהם הם יכולים להחזיק דיסקים כבדים של חומר העוסק בכוכב לכת ולכן הם יוצרים כוכבי לכת מאסיביים יותר בפרידות רחבות יותר, שקל יותר לאתרם. במחקר שנערך לאחרונה הכוכב גם צעיר - פחות ממאה מיליון שנה - מה שאומר שכוכבי הלכת שלו עדיין זוהרים מחום מהיווצרותם.
"ראיית כוכבי לכת אלה ישירות - הפרדת האור שלהם מהכוכב - מאפשרת לנו ללמוד אותם כפרטים, ולהשתמש בספקטרוסקופיה כדי לחקור את תכונותיהם, כמו טמפרטורה או קומפוזיציה," אמר מקינטוש.
במהלך 10 השנים האחרונות נעשה שימוש בטכניקות שונות לגילוי כוכבי לכת למציאת למעלה מ- 200 Exoplanets. אך לשיטות אלה לכולם מגבלות. הרוב מסיקים את קיומו של כוכב לכת באמצעותו
השפעה על הכוכב שהוא מקיף אותו, אבל לא מספרים למדענים בפועל שום דבר על כדור הארץ מלבד המסה והמסלול שלו. שנית, כל הטכניקות מוגבלות להפרדה קטנה עד בינונית של כוכב לכת, בדרך כלל פחות מכ -5 יחידות אסטרונומיות.
כוכבי הלכת עצמם נראים כל אחד מעניין מאוד.
"השוואה מפורטת עם אטמוספרות מודל תיאורטיות מאששת כי שלושת כוכבי הלכת הם בעלי אטמוספרות מורכבות עם עננים מאובקים שחולקים חלקית ומקרינים מחדש את החום הנמלט", אמר אסטרונום LowellObservatory Travis Barman.
מקור: מצפה מזל תאומים
