קרדיט תמונה: האבל
נתונים מלוויין Cassini-Huygens המראים יוני חמצן באטמוספירה סביב הטבעות של שבתאי מציעים שוב כי חמצן מולקולרי בלבד אינו אינדיקטור אמין אם כוכב לכת יכול לתמוך בחיים.
נתונים אלה ואחרים מתוארים בשני מאמרים בגליון 25 בפברואר של כתב העת Science, ששותף על ידי פרופסורים להנדסה מאוניברסיטת מישיגן, תומאס גומבושי, ג'יי האנטר ווייט וקנת האנסן; ו- T.E. קריינס מאוניברסיטת קנזס. העיתונים שייכים לסדרת פרסומים על נתונים שנאספו על ידי קאסיני כשהם עברו דרך הטבעות של שבתאי ב -1 ביולי.
חמצן מולקולרי נוצר כאשר שני אטומי חמצן קשורים זה לזה ומכונה בקצרות כימיים כ- O2. על כדור הארץ, זהו תוצר לוואי מתמשך של הנשמת צמחים, ובעלי חיים זקוקים לחמצן זה לכל החיים. אולם באטמוספירה של שבתאי נוצר חמצן מולקולרי ללא חיים נוכחים, דרך תגובה כימית עם קרינת השמש וחלקיקים קפואים המרכיבים את הטבעות של סטורן.
"זה אומר שאינך זקוק לביולוגיה בכדי לייצר אווירת O2," אמרה ווייט. "אם אנו רוצים שאינדיקטורים ישתמשו בחיפוש אחר חיים בכוכבי לכת אחרים, עלינו לדעת מה לחפש. אבל חמצן בלבד לא. "
מכיוון שהטבעות של שבתאי עשויות קרח מים, ניתן היה לצפות למצוא אטומים שמקורם במים, כמו חמצן אטומי (אטום אחד) ולא O2, אמר ווייט. עם זאת, העיתון, המכונה "יוני חמצן שנצפו בקרבת הטבעת של שבתאי", מציע היווצרות אטמוספרות חמצן מולקולריות מתרחשת לעתים קרובות יותר במערכת השמש החיצונית מהצפוי. ישנן עדויות קודמות לאווירת חמצן מולקולרית במקומות אחרים במערכת השמש - למשל מעל הירחים הגליליים הקפואים של יופיטר - אמר.
ארבעה מחברי סגל המכללה להנדסה של U-M מעורבים במשימת קסיני לחקור את הטבעות של שבתאי וכמה מירחים שלה. ווייט מוביל את הצוות המפעיל את הספקטרומטר המוני והנייטרלי, הכלי שגילה ומדד את יוני החמצן המולקולריים. חברי צוות אחרים הם J.G. לוהמן מאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי; R.V. יעל, מאוניברסיטת אריזונה, טוסקון; וו. קספרזק, ממרכז טיסת החלל גודארד; R.L. McNutt מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס; ו- W.H. Ip, מהאוניברסיטה הלאומית המרכזית, טייוואן.
עבודה נקודתית שנייה בשם "המגנטוספירה המשתנה של שבתאי" מאת האנסן וגומבוסי, יו"ר המחלקה למכללה להנדסה למדעי האטמוספירה, האוקיאנוס והחלל, סוקרת ממצאי מפתח של צוותי קאסיני האחרים, כולל מידע חדש הנוגד נתונים. התאסף לפני 25 שנה, כאשר מלאכת החלל וויאג'ר עברה ליד הכוכב.
המקור המקורי: מהדורת חדשות UMICH
