בדצמבר 2013, סוכנות החלל האירופית גאיה המשימה לקחה לחלל. מאז אותו זמן, מצפה החלל הזה חוקר מיליארד חפצים אסטרונומיים - כולל כוכבים, כוכבי לכת, שביטים, אסטרואידים וגלקסיות - לצורך יצירת קטלוג החלל התלת מימדי המדויק ביותר שנעשה אי פעם. עד שהמשימה תיפתח (בהמשך השנה, תוך חסימת הרחבות), היא צפויה לחשוף כמה דברים מדהימים באמת על היקום שלנו.
למעשה, עם הפרסום הראשון של הנתונים שלה, ה- גאיה הבדיקה חשפה דבר שלא נעלם עד כה. תוך כדי צפייה בסיריוס, הכוכב הבהיר ביותר בשמי הלילה, חשפה גאיה מקבץ כוכבים שכבר הוסתר על ידי האור הבהיר של סיריוס. האשכול הזה - המכונה כיום אשכול גאיה 1 - זמין כעת לציבור בזכות תמונה שצולמה על ידי אסטרונום חובב מגרמניה.
בהתחשב בהירותו והעובדה שהוא נראה כמעט מכל מקום על פני כדור הארץ, סיריוס היה ידוע עוד מימי קדם, והשתתף בולט במסורות האסטרולוגיות והאסטרונומיות של תרבויות רבות. עבור המצרים הקדומים, הכוכב שימש לעקוב אחר הזמן והחקלאות, מכיוון שחזרתו לשמיים נקשרה לשיטפון השנתי של הנילוס.
במיתולוגיה היוונית העתיקה ייצג סיריוס את עינו של קבוצת הכוכבים קניס מז'ור. יחד עם קאניס מינור, הוא יצר את הכלב הגדול שהלך בעקשנות אחר אוריון, האנטר. באסטרונומיה הסינית הכוכב ידוע ככוכב "הזאב השמימי" ושוכן באחוזת ג'ינג. וכאשר יצר תלמי את דרכו האסטרונומית המשפיעת במאה השלישית לספירה אלמגסט), הוא השתמש בסיריוס כמיקום עבור המרידיאן המרכזי של העולם.
באמצע המאה ה -19, אסטרונומים קבעו כי סיריוס היא למעשה מערכת כוכבים בינארית. בעיקרו של דבר, מערכת הכוכבים מורכבת מגמד לבן ברצף הראשי שהוא בערך שתי מסות שמש וגמד לבן שהוא מעט מסיבי יותר מהשמש שלנו. המראה הבהיר של סיריוס פירושו שלאסטרונומים היה אור רב כדי לחקור את תכונות הכוכב, אך גם גורם לו להאפיל על חפצי שמים אחרים בסביבתו.
עם זאת, במהלך ספירת הכוכבים סביב סיריוס, גאיה מכשירים מתוחכמים הצליחו לאתר את אשכול גאיה 1 לראשונה. חדשות על אשכול זה ושל עוד אחד שהתגלה לאחרונה (אשכול גאיה 2) התפרסמו לאחר היציאה הראשונה של גאיה נתונים שהתרחשו בספטמבר 2016. חדשות על תגלית זו שלחו אדוות דרך הקהילה האסטרונומית והובילו למחקר רב על האשכול הזה ובן לוויה שלו.
חדשות על התגלית הובילו גם ניסיונות לכבוש חזותית את האשכול. לפני כשנה הגיע האראלד קייזר - אסטרונום חובב מקרלסרוה, גרמניה - לשיחה פומבית בנושא גאיה המשימה, שם נודע לו שמצפה את אשכול גאיה 1 ליד סיריוס. קייזר חיכה בשקיקה ללילה הבהיר הבא כדי שיוכל למצוא את האשכול בעצמו באמצעות הטלסקופ שלו בגודל 30 ס"מ.
לאחר שצילם תמונה של סיריוס ותיקן את הזוהר הבהיר שלו, הוא הצליח לתפוס כמה מהכוכבים המבריקים ביותר באשכול. כפי שניתן לראות מהתמונה שצילם (בחלקו העליון), האשכול שוכן מעט משמאל לסיריוס ומראה התנפצות של כמה מכוכביו הגדולים והמוארים ביותר. בנוסף לחשיפת מיקומו של אשכול זה, המאמצים של קייזר הם גם חלק ממאמץ גדול יותר לנצל את השטח גאיההתקדמות המשימה.
על פי מחקר שפורסם בפברואר אשתקד - בהובלת סרגיי קופסוב מאוניברסיטת קרנגי מלון - גאיה 1 היא אשכול מאסיבי במיוחד. בעיקרו של דבר, הוא שוקל 22,000 מסות שמש מרשימות, הוא כ- 29 שנות אור (9 פרסק) בקוטר, ונמצא כ- 15,000 שנות אור (4.6 קילו-סיביות) מכדור הארץ. בנוסף לגודלו ולעובדה שלא התגלה בעבר, הקרבה גם הופכת אותו למטרה מתאימה למחקר עתידי.
ההכרזה על מקבץ זה גרמה גם היא למדי להתרגשות בקהילה המדעית מכיוון שהיא מאמתת את יכולותיה גאיה ומשמש דוגמא לסוגי הדברים שהוא צפוי לחשוף. אסטרונומים מצפים כעת לשחרור הנתונים השני של גאיה (המתוכנן ל -25 באפריל) שצפוי לספק עוד יותר אפשרויות לתגליות חדשות ומרתקות.
וודא שאתה מעיין בסרטון וידאו זה אודות גאיה המשימה באדיבות ESA:
