החל משנת 2005 החלו אסטרונומים לגלות את נוכחותן של גלקסיות גדולות מאוד במרחק של כ 10 מיליארד שנות אור. בהתחשב בכך שהאסטרונומים מצפים שגלקסיות יגדלו באמצעות מיזוגים ומיזוגים נוטים לעורר היווצרות כוכבים, נוכחותן של גלקסיות כה גדולות ולא מפותחות נראתה מוזרה. איך גלקסיות יכולות לצמוח כל כך הרבה, ובכל זאת יש כל כך מעט כוכבים?
אחת ההצעות המובילות היא שהגלקסיות עברו מיזוגים תכופים, אך כל אחת מהן הייתה קטנה מאוד ולא עודדה היווצרות כוכבים רחבת היקף. במילים אחרות, במקום מיזוגים בין גלקסיות בגודל דומה, גלקסיות גדולות התפתחו במהירות ובראשית היקום ואז נטו להצטבר באמצעות שילוב גלקסיות קלות וגמדיות. בעוד פיתרון זה הוא פשוט, הבדיקה קשה מכיוון שהגלקסיות המדוברות נמצאות במרחקים עצומים וגילוי הגלקסיות הזעירות בזמן שהן טרופות ידרוש תצפיות חריגות.
מחפש לבחון השערה זוצוות אסטרונומים שהובילו על ידי אנדרו ניומן מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה שילב בין תצפיות מהאבל והטלסקופ האינפרה-אדום בבריטניה (UKIRT), כדי לחפש את המלווים המוזלים האלה. הצוות בדק מעל 400 גלקסיות שלא הראו סימנים של היווצרות כוכבים פעילה (המכונות גלקסיות "שקטות") בחיפוש אחר גלקסיות נלוות אפשריות ממרחקים של 10 מיליארד שנות אור ל -2 מיליארד שנות אור יחסית כדי לקבוע כיצד קטין זה שיעור המיזוג התפתח עם הזמן.
ממחקרם הם קבעו כי סביב 15% מהגלקסיות השקטות יש מקבילה סמוכה שהייתה לפחות 10% מהמסה של הגלקסיה הגדולה יותר. זה לקח בחשבון את האפשרות כי גלקסיות מסוימות אולי היו רחוקות יותר אך לאורך קו הראיה על ידי הבטחת ששתי הגלקסיות היו בעלות משמרות אדומות דומות. עם הזמן, גלקסיות השותפים הפכו נדירות יותר והעידו על כך שהן הופכות לנדירות יותר ככל שיותר נצרכו על ידי האחים הגדולים יותר. הצוות הצליח לענות על השאלה אם מיזוגים קלים אלו יכולים להסביר את צמיחת הגלקסיה שהתגלתה שש שנים קודם לכן.
עבור גלקסיות הקרובות יותר ממרחק של בערך 8 מיליארד שנות אור, שיעור המיזוגים הקלים הצליח להסביר לחלוטין את הצמיחה הכללית של הגלקסיות. עם זאת, לגבי קצב הצמיחה של הגלקסיות בזמנים מוקדמים יותר מכך, מיזוגים קלים כאלה יכולים להוות רק כמחצית מהגידול לכאורה.
הצוות מציע כמה סיבות לכך יכול להיות. ראשית, רבים מההנחות הבסיסיות עלולות להיות פגומות. יתכן וצוותים העריכו יתר על המידה את גודל הגלקסיות המסיביות, או לא העריכו את קצב היווצרות הכוכבים. תכונות מפתח אלה נגזרו לרוב מסקרים פוטומטריים שאינם אמינים כמו תצפיות ספקטרוסקופיות. בעתיד, אם ניתן לערוך תצפיות טובות יותר, הערכים הללו עשויים להשתנות והבעיה עשויה לפתור את עצמה. האפשרות האחרת היא שיש פשוט תהליכים נוספים בעבודה שאסטרונומים טרם הבינו. כך או כך, השאלה כיצד גלקסיות גדלות נמנעות מפרסום צמיחתן אינה מענה.
