ד"ר קווין לוהמן (מרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה) הודיע היום על גילוי זוג ייחודי של גמדים חומים שזה עתה נולדו במסלול זה סביב זה. גמדים חומים הם סוג חדש יחסית של חפצים שהתגלו באמצע שנות התשעים שהם קטנים מכדי להצית היתוך מימן ולהאיר ככוכבים, ובכל זאת גדולים מכדי שייחשבו לכוכבי לכת. "האם גמדים חומים גמורים כושלים מיניאטוריים, או כוכבי לכת בגודל סופר-גדול, או שהם שונים לחלוטין מכוכבים או כוכבי לכת?" שואל לוהמן. האופי הייחודי של זוג הגמדים החומים החדשים הזה קירב את האסטרונומים צעד קרוב יותר לתשובה.
הסבר אפשרי למקורם של גמדים חומים הוא שהם נולדים באותו אופן כמו כוכבים. כוכבים נוצרים בעננים בין-כוכביים ענקיים שבהם כוח המשיכה גורם לגושי גז ואבק להתמוטט ל"זרעים ", אשר לאחר מכן מושכים בהתמדה יותר ויותר חומר עד שהם גדלים והופכים לכוכבים. עם זאת, כאשר תהליך זה נחקר בפירוט על ידי מחשב, הדמיות רבות אינן מצליחות לייצר גמדים חומים. במקום זאת, כל הזרעים צומחים לכוכבים מן המניין. תוצאה זו הובילה כמה אסטרונומים לתהות אם גמדים וכוכבים חומים נוצרים בדרכים שונות.
"בחלופה אחת שהוצעה לאחרונה", מסביר לוהמן, "הזרעים בענן בין כוכבים מושכים זה את זה דרך כוח המשיכה שלהם, גורמים לאפקט קלע ומוציאים כמה זרעים מהענן לפני שיש להם סיכוי לצמוח לתוך כוכבים. הגופים הקטנים האלה הם מה שאנחנו רואים כגמדים חומים, על פי ההשערה הזו. "
בדיקת רעיונות אלה להולדתם של גמדים חומים מונעת מהעובדה כי גמדים חומים הם בדרך כלל קלושים ביותר וקשים לגילוי בשמיים. במשך מרבית חייהם, הם לא מספיק חמים כדי להצית היתוך מימן, ולכן הם לא זורחים כמו כוכבים, ובמקום זאת עמומים יחסית כמו כוכבי לכת. עם זאת, לזמן קצר מיד לאחר לידתם, הגמדים החומים בהירים יחסית בגלל החום שנשאר מהיווצרותם. כתוצאה מכך, הגמדים החומים הכי קל למצוא וללמוד בגיל של כמיליון שנים, שזהו בן יומו בהשוואה לגיל 4.5 מיליארד השנה של השמש שלנו.
תוך ניצול עובדה זו, חיפש לוהמן גמדים חומים שזה עתה נולדו באשכול של כוכבים צעירים הממוקמים במרחק של 540 שנות אור בקבוצת הכביש הדרומית של שמאלאון. לוהמן ערך את חיפושו באמצעות אחד משני הטלסקופים המגלניים בקוטר 6.5 מ 'במצפה הכוכבים לאס קמפאניה בצ'ילה, הנמנים עם הטלסקופים הגדולים בעולם.
מבין שני תריסר הגמדים החומים החדשים שנמצאו, רובם היו מבודדים וצפו בחלל לבדם. עם זאת, לוהמן גילה זוג גמדים חומים המקיפים זה את זה בפרידה רחבה להפליא. כל זוגות הגמדים החומים הידועים בעבר קרובים זה לזה יחסית, פחות ממחצית המרחק של פלוטו מהשמש. אבל הגמדים החומים בזוג החדש הזה רחוקים זה מזה בהרבה, פי שישה מהמרחק של פלוטו מהשמש.
מכיוון שהגמדים החומים האלה כל כך רחוקים זה מזה, הם קשורים זה בזה בצורה חלשה מאוד בכוח המשיכה, והמשיכה הקלה ביותר תפריד אותם לצמיתות. לפיכך, מסכם לוהמן, "עצם קיומו של זוג שברירי במיוחד זה מעיד על כך שהגמדים החומים הללו מעולם לא היו נתונים לסוג משיכות הכבידה האלים שהם היו עוברים אם היו נוצרים כזרעים שנפלטו. במקום זאת, סביר להניח שהגמדים החומים התינוקיים נוצרו באותו אופן כמו כוכבים, באופן עדין יחסית ולא מופרע. "
ד"ר אלן פ. בוס (מכון קרנגי) מסכים, וקובע, "התגלית של לוהמן מחזקת את המקרה שמנגנון ההיווצרות של גמדים חומים דומה לזה של כוכבים כמו השמש, ומכאן שהגמדים החומים ראויים לכינוי" כוכבים ", "אפילו אם הם בעלי המוני מדי מכדי שיוכלו לעבור מיזוג גרעיני מתמשך."
הגילוי של הגמד החום הבינארי הזה יפורסם בגיליון הקרוב של כתב העת The Astrophysical. עיתון הגילוי מקוון כרגע בפורמט PDF בכתובת http://cfa-www.harvard.edu/~kluhman/paper.pdf
שבסיסה בקיימברידג ', מסצ'וסטס, המרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה (CfA) הוא שיתוף פעולה משותף בין המצפה האסטרופיסי של סמיתסוניאן לבין המצפה במכללת הרווארד. מדעני CfA, המאורגנים בשש חטיבות מחקר, בוחנים את מקורו, האבולוציה ואת גורלו הסופי של היקום.
הטלסקופים של מגלן מופעלים על ידי מכון קרנגי בוושינגטון, אוניברסיטת אריזונה, אוניברסיטת הרווארד, אוניברסיטת מישיגן והמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס.
מצפה הכוכבים של לאס קמפנא מופעל על ידי מצפה הכוכבים קרנגי, שהוקם בשנת 1904 על ידי ג'ורג 'אלרי הייל. זוהי אחת משש מחלקות של מכון קרנגי הפרטי, ללא מטרות רווח בוושינגטון, כוח חלוץ במחקר מדעי בסיסי מאז 1902.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של הרווארד CfA
