זו שאלה נהדרת שאושרה כעת על ידי טלסקופ החלל האבל. בתהליך שמתחיל בהיווצרות הכוכבים הראשונית ונמשך מיליארדי שנים, הגלקסיות מחדשות את מקורות האנרגיה שלהן.
הודות לספרקטרוגרף Cosmic Origins (HOS) של HST, מדענים הצליחו כעת לחקור את אזור ההילה של שביל החלב יחד עם ארבעים גלקסיות נוספות. הנתונים המשולבים כוללים מכשירים מטלסקופים גדולים היבשתיים בהוואי, אריזונה וצ'ילה שמטרתם הייתה לקבוע את תכונות הגלקסיה. במקרה צבעוני זה, נראה כי הצורה והספקטרום של כל גלקסיה פרטנית הושפעו מזרימת גז דרך ההילה בסוג של "תופעת מחזור גז". התוצאות מתפרסמות בשלושה מאמרים בגיליון 18 בנובמבר של מגזין המדע. מנהיגי שלושת המחקרים הם ניקולא להנר מאוניברסיטת נוטרדאם בסאות 'בנד, הודו; ג'ייסון טומלינסון מהמכון למדעי טלסקופ החלל בבולטימור, ד"ר; וטוד טריפ מאוניברסיטת מסצ'וסטס באמהרסט.
המוקד של המחקר התרכז בכוכבים רחוקים שהספקטרום שלהם האיר את ענני הגז הזורמים כשעוברים דרך ההילה הגלקטית. זהו הבסיס של היווצרות כוכבים מתמשכת, שם כיסי מימן עצומים מכילים מספיק דלק להצית מאה מיליון כוכבים. אבל לא כל הגז הזה הוא רק "שם". חלק ניכר ממוחזר על ידי אירועים של נובאים וגם של סופרנובות - כמו גם היווצרות הכוכבים עצמה. זה לא רק יוצר, אלא "מתחדש".
עם זאת, תהליך זה אינו ייחודי לשביל החלב. תצפיות ה- COS של האבל רשמו גם הילות מיחזור אלה סביב גלקסיות אנרגטיות הנוצרות כוכבים. הילות מתכת כבדות אלה מושכות את עצמן למרחקים של עד 450,000 שנות אור מחוץ לחלקים הגלויים של הדיסקים הגלקטיים שלהם. לכידת עדויות כה מרחיקות לכת למחזור הגלקטי לא הייתה תוצאה צפויה. על פי ההודעה לעיתונות של האבל, COS מדדה 10 מיליון מסות שמש של חמצן בהילה של הגלקסיה, שתואמת כמיליארד מסות שמש של גז - באותה מידה כמו בכל החלל שבין הכוכבים בדיסק של הגלקסיה.
אז מה המחקר מצא ואיך זה נעשה? בגלקסיות עם היווצרות כוכבים מהירה גורשים הגזים כלפי חוץ במהירות של עד שני מיליון מיילים לשעה - מהירים מספיק כדי להיפלט לנקודת האל חזור - ואיתם מסתתרת המונית. זה מאשר את התיאוריות כיצד גלקסיה ספירלית יכולה בסופו של דבר להתפתח לאליפטית. מכיוון שהאור מהפלזמה החמה הזו אינו נמצא בספקטרום הנראה לעין, ה- COS השתמש בקוואזרים כדי לחשוף את המאפיינים הספקטרליים של גזי ההילה. הציוד הרגיש ביותר שלה הצליח לזהות נוכחות של יסודות כבדים, כמו חנקן, חמצן וניאון - אינדיקטורים למסה של הילה גלקסית.
אז מה קורה כאשר גלקסיה אינה "ירוקה"? על פי תצפיות חדשות אלה, לגלקסיות שהפסיקו את היווצרות הכוכבים כבר אין גז. ככל הנראה, ברגע שתהליך המיחזור ייפסק, הכוכבים ימשיכו להיווצר כל עוד יש להם דלק. ופעם זה נעלם?
זה נעלם לנצח ...
מקור סיפור מקורי: המהדורה לחדשות טלסקופ החלל האבל.
