אשראי תמונה: NASA / JPL
מעמדו של פלוטו ככוכב הלכת התשיעי של מערכת השמש שלנו עשוי להיות בטוח אם אובייקט חגורת קיפר שהתגלה לאחרונה הוא "KBO" טיפוסי ולא רק מוזר.
לאסטרונומים יש הוכחות חדשות לכך שקובצי KBO (אובייקטים של חגורת קויפר) קטנים יותר ממה שחשבו בעבר.
KBOs - בני דודים קפואים לאסטרואידים ומקור לכמה שביטים - הם אבני הבניין השאריות של כוכבי הלכת החיצוניים. אסטרונומים המשתמשים בטלסקופים החזקים ביותר בעולם גילו כי כאלף מהחפצים הללו מסתובבים מעבר לנפטון מאז גילו את הראשון בשנת 1992. תגליות אלה הובילו את הדיון בשאלה אם פלוטו הוא כוכב לכת או קרוב יותר (1,400 מיל קוטר) קרוב יותר ל- KBO.
החוקרים מעריכים כי המסה הכוללת של חגורת קויפר היא בערך עשירית ממסת כדור הארץ. התיאוריות ביותר הן שיש יותר מ- 10,000 KBO עם קוטרים העולים על 100 ק"מ (62 מיילים), לעומת 200 אסטרואידים הידועים כגדולים בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק.
"אנשים מצאו את כל ה- KBO's שהיו ענקיים - ממש מחצית מגודלו של פלוטו ומעלה", אמר האסטרונום מאוניברסיטת אריזונה ג'ון סטנסברי. "אבל הגדלים המשוערים האלה היו מבוססים על הנחות שלקב"קים יש אלבדואים נמוכים מאוד, בדומה לשביטים."
אלבדו הוא מדד לכמה אור שמשקף אובייקט. ככל שמשקף אובייקט יותר אור, כך גם האלבדו שלו גבוה יותר. קשה היה להשיג נתונים בפועל על אלבדוס של אובייקט חגורת קויפר מכיוון שהאובייקטים כה מרוחקים, עמומים וקרים. אסטרונומים רבים הניחו כי אלבדואים של KBO - כמו אלבדוס שביט - הם בערך ארבעה אחוזים והשתמשו במספר זה כדי לחשב את קוטר KBO.
עם זאת, בתוצאות מוקדמות מסקר טלסקופ החלל שפיצר שנערך ב -30 אובייקטים של חגורת קויפר, מצאו סטנסברי ועמיתיו כי KBO רחוק המיועד לשנת 2002 AW197 משקף 18 אחוז מאור האירוע שלו וקוטרו כ -700 ק"מ. סטנסברי זה קטן יותר ומשקף יותר מהצפוי.
"2002 AW197 הוא האמין כי הוא אחד הגדול KBOs עד כה שהתגלו," הוא אמר. "תוצאות אלה מצביעות על כך שהאובייקט הזה גדול מכל אסטרואיד החגורה העיקרית מלבד אסטרואיד (Ceres), בערך כמחצית מגודלו של הירח של פלוטו, שרון, וכשבעים אחוז גדול ממנו ועשירית מסיבית כמו פלוטו."
סטנסברי ועמיתיו לקחו את הנתונים עם פוטומטר הדמיה רב-ליבתית של שפיצר (MIPS) ב- 13 באפריל 2004. הצוות של ג'ורג 'רייקה מאוניברסיטת אריזונה פיתח ובנה את ה- MIPS הרגיש ביותר לחום. הוא מגלה חום מחפצים קרים מאוד על ידי צילום תמונות באורכי גל רחוק-אינפרא אדום.
במקרה זה, MIPS זיהה חום מחפץ חגורת קויפר עם טמפרטורת שטח בסביבות מינוס 370 מעלות פרנהייט במרחק מדהים של 4.4 מיליארד מיילים (7 מיליארד קילומטרים), או פי שעה וחצי רחוק יותר מהשמש מאשר פלוטו.
ללא MIPS, אסטרונומים שפועלים תחת ההנחה ש- AW197 משנת 2002 משקף ארבעה אחוזים מאור האירוע שלה, יחשבו שהוא קוטר של 1500 ק"מ (932 מיילים), או שני שלישים גדולים כמו פלוטו, אמר סטנסברי.
"סוף סוף אנו מתחילים לקבל נתונים על הפרמטרים הפיזיים הבסיסיים של KBOs," אמר סטנסברי. "זה יעזור לנו לקבוע מה הם הקומפוזיציות שלהם, איך הם מתפתחים, כמה הם מאסיביים, מה התפלגות הגודל האמיתי שלהם והדינמיקה שלהם וכיצד פלוטו משתלב בתמונה כולה," אמר.
נתונים כאלה יציעו גם תובנות כיצד מעובדים שביטים במסעותיהם ברציפות סביב השמש, הוסיף.
"זה לא מפתיע ששביטים הם כהים יותר מ- KBOs," אמר סטנסברי. "כשמשהו בחגורת קויפר חולץ חתיכה מאובייקט חגורת קויפר, יש להניח כי לחתיכה הזו יש אלבדו גבוה יותר בנדנדה הראשונה שלו דרך מערכת השמש הפנימית. אבל לא ייקח הרבה זמן עד שהוא מאבד את משטח האלבדו הגבוה שלו ובונה המון חומרים כהים מאוד, לפחות במשטח החיצוני ביותר שלו. "
אחרים עם סטנסברי במחקר שפיצר זה הם דייל קרוששנק וג'וש אמרי ממרכז המחקר של אמס של נאס"א, יאן פרננדז מאוניברסיטת הוואי, ג'ורג 'רייקה מאוניברסיטת אריזונה ומיכאל ורנר ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א.
סטנסברי אמר כי הצוות יסיים לאסוף את נתוני ה- KBO שלהם עם שפיצר בקרוב.
"נדע הרבה יותר על הדברים הגדולים והבהירים עד השעה הבאה בשנה הבאה," אמר.
סטנסברי מציגה את המחקר היום בישיבה השנתית 86 של החטיבה האמריקאית לאסטרונומיה למדע פלנטרי בלואיוויל, קאי.
מידע נוסף בנושא זה ותוצאות חדשות נוספות מטלסקופ החלל שפיצר נמצא ברשת בכתובת http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml טלסקופ החלל שפיצר מנוהל על ידי נאס"א על ידי מעבדת הנעה סילונית בפסדינה , קליף.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של אוניברסיטת אריזונה
