לפני כמעט מאה שנה החלו האסטרונומים שפלי ומלוט לסווג את מקבצי הכוכבים. אבל יש כמה שפשוט מתריסים מההגדרה.
לפי האסטרונום ג'ונס הופקינס אימנטס פלאטאיס, יש מקרה אחד שתמיה את האסטרונומים במשך עשרות שנים: אשכול כוכבים ידוע, פתוח לכאורה, בקונסטלציה של ליירה, בשם NGC 6791.
"האשכול הזה הוא בערך פעמיים מגיל השמש ועשיר באופן יוצא דופן במתכות (לפחות פעמיים המתכות של השמש)," אמר פלאטיאיס, מהמרכז למדעי האסטרופיזיקה של הנרי א. רולנד. "לפני כמה עשורים נמצא גם כי NGC 6791 מכיל קומץ של כוכבים חמים מאוד אך מעט עמומים, המכונים גני-משנה חמים. נוכחותם של כוכבים כאלה באשכול פתוח היא נדירה, אם כי אינה ייחודית. "
מדוע כלבי המשנה החמים הם אנומליה? העובדות לגבי אשכולות כוכבים כפי שאנו מכירים הן כי אשכולות כדוריות אינן ידועות לשמצה ממתכת, ואילו אשכולות פתוחים עשירים במתכות. "הכוכבים המסיביים שיוצרים חלק גדול מהמתכות חיים רק לזמן קצר, וכשהם מתים הם יורקים או פולטים את המתכות שהם יצרו." אומר הצוות. "המתכות המגורשות הופכות לחלק מחומר הגלם ממנו נוצרים הכוכבים הבאים. לפיכך, יש קשר בין גיל הכוכב לכמה מתכת הוא מכיל: לכוכבים ישנים יש מטאליות נמוכה יותר מאשר צעירים יותר. כוכבים פחות מאסיביים חיים יותר מכוכבי המונים הגבוהים יותר, כך שכוכבים בעלי מסות נמוכות מהדורות הראשונים עדיין שורדים כיום ונחקרים בהרחבה. "
צוות בראשות פלטיאיס וקייל קודוורת 'ממצפה הירק של אוניברסיטת שיקגו, פנה לפתור את תעלומת NGC 6791 על ידי לקיחת מפקד של כוכביו. ממצאיהם חשפו כמה כוכבים זוהרים בענף האופקי של דיאגרמת ה- HR ... כוכבים שבדרך כלל יימצאו באשכולות כדוריים. אישור של גני המשנה החם הם חברים באשכול אמיתי, אך כעת "נראה שהם פשוט כוכבי הענף הכחולים ביותר". מה לא בסדר בתמונה הזו? NGC 6791 מכיל בו זמנית גם כוכבי ענף אופקיים אדומים וכחולים מאוד - מה שהופך אותו לוותיק וגם למתכת. במילים פשוטות, לימוד אשכולות כוכבים הוא המפתח להבנת האבולוציה של הכוכבים - אלא אם כן האשכול מתחיל לשבור את החוקים.
"צבירי כוכבים הם אבני הבניין של גלקסיות ואנו מאמינים כי כל הכוכבים, כולל השמש שלנו, נולדים באשכולות. NGC 6791 הוא משחק מוזר אמיתי בקרב כ -2,000 אשכולות כוכבים פתוחים וכדוריים ידועים שביל החלב, וככאלה מספקים אתגר חדש והזדמנות חדשה להבנתנו כיצד כוכבים מתהווים ומתפתחים, "אמר פלאטיס, שהציג עבודה זו לאחרונה שבוע בפגישה 218 של האגודה האמריקאית לאסטרונומיה בבוסטון.
אז ... מה עם אשכולות כוכבים בגלקסיות אחרות? שלושה כלאיים התגלו (2005) בגלקסיית אנדרומדה - M31WFS C1, M31WFS C2 ו- M31WFS C3. יש להם אותה אוכלוסיה בסיסית ומתכות של אשכול כדורית, אך הם מורחבים מאות שנות אור לרוחב והם פחות פחות צפופים. האם הם מורחבים? או אולי גלקסיה כדורית ננסית? הם לא קיימים (עד כמה שידוע לנו) בנתיב החלב, אך תמיד קיימת אפשרות שצבירי היבריד אלה עשויים לכנות גלקסיות אחרות הביתה.
עד אז, פשוט נמשיך ללמוד.
מקור סיפור מקורי: אוניברסיטת ג'ון הופקינס.
