יש ריח של משהו רדיואקטיבי באוויר.
מטוס מחקר שטס על האיים האיליים ב -3 באוגוסט 2016, זיהה כתם בודד של אורניום מועשר הצף כ -4.5 מיילים (7 ק"מ) מעל שרשרת האי המערבית הרחוקה של אלסקה, כך עולה ממאמר מחקר חדש שיפורסם באפריל באפריל כתב העת לרדיואקטיביות סביבתית.
דגימת האורניום הייתה זעירה ולא מזיקה, נתח קטן של סיבית אבק ברוחב 580 ננומטר (בערך כמחצית מגודל תא דם אדום). וזה היה לגמרי לבד; שום חומר רדיואקטיבי אחר לא הופיע בשטח השמים ההוא. אבל, כתבו החוקרים, זה "בהחלט לא היה ממקור טבעי."
והמדענים לא יכולים להסביר איך זה הגיע לשם.
הספקטרומטר המוני על גבי המטוס, שהובא לניתוח זיהום הנושא התקני, זיהה רק חלקיק אורניום בודד, מעורבב עם עקבות של כימיקלים מנפט בוער, כך דיווחו החוקרים. ומצד עצמו, הממצא הזה לא יהיה מדהים מדי - אורניום הוא האלמנט הכבד ביותר שנמצא בדרך כלל על פני כדור הארץ, אחרי הכל.
החוקרים כתבו החוקרים כי "חומר חלקיקי המכיל אורניום יכול להיווצר ממקורות כמו בעירה של גחלים עם אורניום אחר עקבות, חומר קרוסטלי מנופח, וכרייה ועיבוד של עפרות, בין אם זה לאורניום עצמו או מינרלים אחרים כמו עפר נדיר ופוספט." .
מה שהופך את החלקיק הזה לבלתי רגיל הוא שהוא היה עשיר באיזוטופ שנקרא אורניום -235, או U-235, שהיוו כ 2.6- עד 3.6 אחוז מהמסה שלו, על פי העיתון. אורניום המופיע באופן טבעי מכיל בדרך כלל רק 0.7 אחוזים U-235, כאשר השאר ניתן לאורניום -238 הנפוץ בהרבה.
זה עניין גדול.
כפי שתיאר ריצ'רד רודס בספרו "עשיית הפצצה האטומית", שפרסם סיימון ושוסטר בשנת 1987, אורניום -235, אטום המורכב מ -92 פרוטונים ו -143 נויטרונים, הוא מיוחד מכיוון שהוא יכול בקלות לקיים תגובת שרשרת גרעינית. . זה התהליך של פיצול אטום אחד, הטלת נויטרונים לחלל, אותם נויטרונים מתנפצים לשכני האטום וגורמים להם להתפצל, וכן הלאה. אורניום -238, עם שלושת הנוטרונים הנוספים שלו, פשוט לא מסגיר את עצמו לתגובות שרשרת מתמשכות מהסוג הדרוש לכוח גרעיני, או נשק גרעיני.
רודוס כתב כי זיקוק אורניום -235 מתוך דגימות טבעיות גדולות של אורניום -238 ברובו היה אחד האתגרים החשובים ביותר במהלך המירוץ לבניית הפצצה האטומית הראשונה במאה העשרים. ותהליך זה נותר אתגר בימינו.
החוקרים מדגימים את מדגם האיים האלוטיים, עם אחוז התכולה הגבוה יחסית של אורניום -235, כדי לשמש בכור גרעיני. (פצצה דורשת משהו שקרוב יותר לתוכן של 90 אחוז אורניום -235.)
מציאת מדגם של אורניום מזוקק באוויר הפתוח מוזר ומדהים, אך זה לא מסוכן מעצמו, אמרו מומחים.
"זה לא כמות משמעותית של פסולת רדיואקטיבית בפני עצמה," אמר דן מרפי, מדען המינהל האוקיאני והאטמוספרי הלאומי ואחד ממחברי העיתון, לגיזמודו, שדיווח במקור על העיתון. "אבל זה ההשלכה שיש מקור קטן מאוד של אורניום שאנחנו לא מבינים."
ראשית, כפי שנאמר בעיתון, החלקיק קטן בהרבה מחלקיקי אבק האורניום המגיחים ממתקנים גרעיניים טיפוסיים. זה אפשרי, הציעו המחברים, כי שריפת יער או משהו דומה הדליק חלקיקים ישנים מאירוע כמו התמוטטות צ'רנוביל - אך לא היו אירועים אחרונים שיהיו אשמים ברורים לסוג כזה.
מעבר לחלקיק האורניום עצמו, דגימת האוויר שהמטוס אסף לא הייתה יוצאת דופן, כאשר התכונה הבולטת היחידה שלה היא זיהום מדולל של שמץ שרוף מדולל, כתבו החוקרים. בהתבסס על זרמי אוויר רווחים, סביר להניח שהחלקיק הגיע לאלסקה ממקום כלשהו בשטחה רחבה של אסיה, כולל סין, יפן וחצי האי הקוריאני.
עם זאת, הזהירו החוקרים, המדע להבין כיצד חלקיקים בודדים עשויים להגיע לכת אוויר מסוימת אינו מדויק מכדי לקבוע את מקור האורניום המסתורי בוודאות.
