אם חשבתם שתצלום הגלקסיה של האבל עמוק שדה הוא הדבר המדהים ביותר שראיתם אי פעם, חכו עד שתשכיבו את המפה האינפרא-אדום הכי רגישה של היקום הרחוק שצילם אי פעם. בשלוש השנים האחרונות, אסטרונומים בבריטניה ריכזו נתונים מהטלסקופ האינפרא אדום של הממלכה המאוחדת (UKIRT) בהוואי ותוצאותיהם לא פחות ממדהימות.
היום, ד"ר סבסטיאן פוקוד מאוניברסיטת נוטינגהאם הציג את תוצאותיו הראשונות לישיבת האסטרונומיה הלאומית ב -4 באפריל של החברה המלכותית לאסטרונומיה. תוצאות אלה מהוות רק חלק מהסקר האולטרה-עמוק (UDS) - תמונה המכילה מעל 100,000 גלקסיות על פני שטח של פי ארבעה מגודלו של הירח המלא - ומבט על היווצרות הגלקסיות הרחוקות ביותר שעדיין היו עדים לה.
הטלסקופ האינפרא אדום הבריטי באורך 3.8 מטר (UKIRT) הפך למכונת זמן מכיוון שהטלסקופ הגדול בעולם המוקדש אך ורק לאסטרונומיה אינפרא אדום החל את סקר Deep Sky בשנת 2005. אפילו עכשיו, תמונת ה- UDS היא רק מרכיב אחד של פרויקט בן חמישה חלקים. בשל מגבלות מהירות האור, תצפיות אלה מאפשרות לאסטרונומים להסתכל ממש 10 מיליארד שנים אחורה בזמן. התמונות ש- UKIRT מייצרת רואות את היקום שלנו בחיתוליו הרחוקים, ואת גלקסיות ההיווצרות שמתוארכות בהן אנו מאמינים שההתרחבות החלה. התמונה כה גדולה ועמוקה עד כי ניתן ללמוד אלפי גלקסיות בתקופות המוקדמות הללו בפעם הראשונה. באמצעות ההתקדמות הטכנולוגית של הדמיית אינפרא אדום, אסטרונומים יכולים כעת להציץ עוד יותר אחורה בזמן, מכיוון שאור מהגלקסיות הרחוקות ביותר מועבר לכיוון אורכי גל אדומים יותר כשהוא עובר ביקום המתרחב.
"הייתי משווה את התצפיות הללו ליבות הקרח שנקדחו עמוק באנטארקטיקה," אמר ד"ר פוקוד. "כמו שהם מאפשרים לנו להציץ אחורה בזמן, הדימוי האולטרה-עמוק שלנו מאפשר לנו להביט לאחור ולהתבונן בגלקסיות המתפתחות בשלבים שונים בהיסטוריה הקוסמית, כל הדרך חזרה למיליארד שנה בלבד אחרי המפץ הגדול".
אחת ממטרות הפרויקט היא לקדם את ההבנה המדעית לגבי מסגרת הזמן בה נוצרו גלקסיות נדירות ומסיביות ביקום הרחוק. זו פאזל שפשוט נותרה לא פתורה. ד"ר פוקוד אומר: "אנו רואים גלקסיות פי 10 ממסת שביל החלב שכבר קיימות בתקופות קדומות מאוד. עכשיו, לראשונה, אנו מדגמים נפח גדול מספיק של היקום הרחוק בכדי שנוכל לראות אותם בכמות מספקת ובאמת לצבוט כשהם נוצרו. "
הסקר האולטרה-עמוק של UKIDSS ייתן לנו, בזמן, מפקד מלא של היווצרות הגלקסיות באינפרא אדום. עד כה התגלו למעלה ממאה אלף גלקסיות והתמונה הסופית תהיה גדולה פי מאה מכל סקר שווה ערך עד כה. קביעת המרחקים המדויקים לגלקסיות קלושות היא קשה מאוד, הדורשת שעות ארוכות של ספקטרוסקופיה. לאובייקטים הקלושים ביותר בסקר ה- UDS זה לרוב בלתי אפשרי. במקום זאת, על ידי שימוש בצבעים אופטיים ואינפרא אדום, אסטרונומים מסוגלים להפריד ביעילות גלקסיות מרוחקות מאלה שנמצאות בקרבת מקום, ומפרידים אותן עוד יותר לאלה שמרכיבים כוכבים וכאלה שאינם. UKIDSS שואף לגלות את האובייקט הקרוב ביותר לשמש (מחוץ למערכת השמש) וכן כמה מהאובייקטים הרחוקים ביותר הידועים ביקום.
האם תמונות סקרי השמים האולטרה-עמוק שופכות אור על התעלומה הקוסמולוגית הגדולה? רק הזמן - והמרחק - יגידו. פרופסור אנדי לורנס, חוקר עקרונות ה- UKIDSS מאוניברסיטת אדינבורו, אמר "ככל שנמשיך לצלם במהלך השנים הבאות, נראה גלקסיות רחוקות יותר ויותר."
