אחד הלוויינים התאומים של Mars Cube One (MarCO) שנבדק לפני שיגורם במאי 2018. הקוביות הבין-כוכביות הראשונות, הם יעופו על פני הכוכב האדום ב- 26 בנובמבר 2018.
(תמונה: © NASA / JPL-Caltech)
שני לוויינים זעירים עם שדרת שובל תפסו טרמפ למאדים עם הנחתת InSight של נאס"א בחודש מאי, והפכו לוויינים הקטנים הראשונים שעזבו את השכונה הידידותית של כדור הארץ - אך היום (26 בנובמבר) הם מתקרבים לסיום משימתם.
אותם לוויינים מהווים את משימת Mars Cube One בסך 18.5 מיליון דולר, או MarCO, פרויקט להפגנת טכנולוגיה, ששיגר את חזרתו במשימת הגאולוגיה של InSight כדי לבדוק את גבולות קוביות הגודל של התיק ששוקלות 30 קילוגרמים בלבד. (13.6 קילוגרם) חתיכה.
ג'ון בייקר, מנהל משרד התוכנית במשימת MarCO, אמר ל- Space.com: "הם למעשה השלימו את כל היעדים העיקריים שלהם מבחינת הדגמת טכנולוגיות בהן אנו רוצים להשתמש." "אני מרוצה מאוד מתוצאות המשימה עד כה." [InSight מאדים לנדר של נאס"א: כיסוי מלא]
במהלך המשימה, החללית הקטנה תפסה את ליבם של המהנדסים בצוות, שכונו את הצמד WALL-E ו- EVE על שם הדמויות הרובוטיות בסרט "פסל-אי" של פיקסאר. בסצנה איקונית מאותו סרט, הצמד משתמש בפחזניות של מטף כדי לרקוד בחלל - ותלוי באיזה סוג של מטף הרובוטים הבדיוניים משתמשים, זה יכול להיות בדיוק אותו הדלק עליו לווייני ה- MarCO מסתמכים. בחלל מספיק שחרור כמויות קטנות של גז דחוס בכדי לנתב לוויינים כה קטנים.
אף על פי שהחללית היא תאומות, כאשר נאס"א טסה שניים למען יתירות, הלוויינים לא ממש מתנהגים זהים, ומקפידים על שמותיהם. בייקר אמר כי "WALL-E היה קצת יותר מסובך לשליטה, ומערכת הגז הקור שלו הייתה מעט פחות צפויה, ואילו EVE נורה בצורה ישרה מאוד והתנהג היטב".
בעוד שדלק מטף כיבוי מאפשר אמצעי הנעה מושך, הוא אינו מספיק חזק בכדי למשוך את לווייני ה- MarCO למסלול סביב כדור הארץ האדום. הם פשוט יעופו ליד מאדים וירחצו על פני 2,500 מיילים (4,000 קילומטרים) משטח השטח שלה.
אבל הצמד לא פשוט יהיה סיור במהלך המעוף שלהם; למעשה, המצלמות שלהם יושבתו. במקום זאת, אם הכל יתנהל לפי התוכנית, הלוויינים יאספו את שידורי InSight במהלך כניסתם, ירידתם ותהליך הנחיתה שלהם וישדרו אותם חזרה לכדור הארץ.
אם MarCO תצליח במשימה זו היא תבטל שעות של המתנה חרדתית מצד מהנדסי InSight. טום הופמן, מנהל פרויקט ה- InSight של נאס"א, אמר במהלך מסיבת עיתונאים שהתקיימה ב -21 בנובמבר. "בגלל כל הסיפוקים המעוכבים, החלטנו שנביא איתנו כמה עוקבים בשם חללית MarCO. InSight לא סומך על MarCO; אם צמד הממסרים נכשל, מסלולים גדולים יותר ברחבי מאדים יחכו לבצע את אותה העבודה.)
לווייני MarCO גיבשו את הצוות שלהם בכל שלב במסעו, והוכיחו עד כמה טכנולוגיה קטנה יכולה להגיע וכמה רחוק קוביות יכולות להגיע. מנהלת המשימה של MarCO-B, אן מרינן, אמרה במהלך ועידת החדשות של 21 בנובמבר, "MarCO דחסה המון טכנולוגיות חדשות ויכולות חדשות לנפח קטן. "הצוות נפעם מהדרך עד כה."
אבל האם היום באמת סוף הקו של MarCO? אולי לא. הלוויינים ירדו על פני מאדים וימשיכו להסתובב סביב השמש, מושכים מעט מדרכם הקודמת על ידי כוח הכובד של הכוכב. בשלב הבא הצוות יצטרך להשתמש במערכות הרדיו הזעירות להפליא של הלוויינים כדי להצביע על מיקומם של כל MarCO לפני שקבע יעדים נוספים.
"ברגע שהם יעברו את מאדים, נעשה כמה מעקב כדי להבין איפה הם הגיעו," אמר בייקר. "לאחר מכן, נראה אם יש אפשרות כלשהי למה שהם יכולים לעשות בעתיד מבחינת אסטרואיד נוח שהם יוכלו לעוף לידו או משהו כזה."
אבל גם אם הזוג פשוט ימשיך לצוף בחלל, מהנדסי MarCO עדיין יכולים ללמוד יותר מהמסע המתמשך של הלוויינים. נכון לעכשיו, מהנדסים אפילו לא בטוחים כמה זמן קוביות יכולות להישאר בריאות במרחב הבין-פלנטרי, מכיוון שלווייני MarCO הם הראשונים לצאת עד כה.
"אנחנו רוצים לגלות כמה זמן הם יחזיקו מעמד באמת," אמר בייקר. "הרכבנו את הדברים האלה יחסית מהר. לא השתמשנו בתהליכים מסורתיים שאנו מבצעים למשימות הגדולות יותר."
בקר היום ב- Space.com לסיקור מלא של נחיתת InSight במאדים.
העורך המנהל של Space.com, טריק מליק, תרם דיווח למאמר זה. שלח דוא"ל למג'אן ברטלס בכתובת [email protected] או עקוב אחריה @ meghanbartels. לעקוב אחרינו @ Spacedotcom ופייסבוק. מאמר מקורי ב- Space.com.
