זוג האוראנוס שהתגלה לאחרונה מתעלף בטבעות מאובקות. אשראי תמונה: נאס"א לחץ להגדלה
טלסקופ החלל "האבל" של נאס"א צילם זוג טבעות חדש סביב אורנוס ושני ירחים קטנים קטנים חדשים המקיפים את כדור הארץ.
הטבעת הגדולה ביותר היא כפול קוטר הטבעות שכוכב בעבר. הטבעות כל כך רחוקות מכוכב הלכת, הן מכונות "מערכת הטבעות השנייה" של אורנוס. אחד הירחים החדשים חולק את מסלולו עם אחת הטבעות. ניתוח נתוני האבל מגלה גם כי מסלולי משפחת הירחים הפנימיים של אורנוס השתנו משמעותית בעשור האחרון.
ד"ר ג'ניפר ויסמן, מדענית התוכנית של האבל במטה נאס"א, אמרה: "איתור הטבעות והירחים החדשים האינטראקציונאליים הללו יעזור לנו להבין טוב יותר כיצד מערכות פלנטאריות נוצרות ומתמשכות, וזה חשוב ביותר למטרות הבדיקה המדעיות של נאס"א.
מכיוון שצפוי להיעלם האבק המקיף את אורנוס על ידי התפתלות, יש לחדש את הטבעות של כדור הארץ בחומרים טריים. "התגליות החדשות ממחישות כי לאורנוס יש מערכת נעורים ודינאמית של טבעות וירחים", אמר מארק שוסטלטר ממכון SETI, Mountainview, קליפורניה.
Showalter וג'ק ליסאואר ממרכז המחקר של אמס של נאס"א, Moffet Field בקליפורניה, מציעים כי הטבעת החיצונית ביותר תתחדש על ידי ירח שזה עתה נפתח בגובה 12 ק"מ, בשם Mab, אותו צפו לראשונה באמצעות האבל בשנת 2003.
פגיעות מטאורואידיות פוצצות אבק ללא הרף מעל פני Mab. האבק מתפשט אז לטבעת סביב אורנוס. הטבעת של Mab מקבלת עירוי חדש של אבק מכל השפעה. הטבע מרחיק את הטבעת המסופקת עם אבק חדש בעוד ספירלות אבק ישנות מתרחקות או דופקות חזרה לירח.
שוסטלטר וליסאואר מדדו שינויים רבים במסלולי הירחים הפנימיים של אורנוס מאז 1994. תנועות הירח נגזרו מהתצפיות הקודמות של האבל וויג'ר. "נראה כי מדובר בתהליך אקראי או כאוטי, בו יש חילופי אנרגיה רצפתיים ותנופה זוויתית בין הירחים," אמר ליסאואר. חישוביו צופים כי ירחים יתחילו להתנגש בתדירות גבוהה ככל כמה מיליוני שנים, וזה קצר במיוחד בהשוואה לגיל 4.5 מיליארד השנה של המערכת האוראנית.
שוסטלטר וליסאואר מאמינים שגילוי הטבעת השנייה, המקיף את כדור הארץ קרוב יותר לטבעת החיצונית, מספק עדות נוספת לכך שהתנגשויות משפיעות על התפתחות המערכת. לטבעת השנייה הזו אין גוף גלוי שיספק אותו מחדש באבק. הטבעת עשויה להיות סימן מובהק לחגורת גופות בלתי נראית בגודל של כמה מטרים עד כמה קילומטרים. Showalter מציע כי השפעה קודמת לאחד הירחים של אורנוס יכולה הייתה לייצר את טבעת הפסולת שנצפתה.
האבל חשף את הטבעות באוגוסט 2004 במהלך סדרה של 80 חשיפות ארבע דקות של אורנוס. בהמשך זיהה הצוות את הטבעות החדשות הקלושות ב 24 תמונות דומות שצולמו שנה קודם לכן. תמונות מספטמבר 2005 חושפות את הטבעות ביתר בהירות.
Showalter מצא גם את הטבעות בתמונות ארכיון שצולמו במהלך המסע של Voyager 2 מאורנוס בשנת 1986. תשע הטבעות הראשונות של אורנוס התגלו בשנת 1977 במהלך תצפיות על אווירת הכוכב. במהלך מפגשי הוויאג'ר התגלו שתי טבעות פנימיות נוספות ועשרה ירחים. עם זאת, איש לא הבחין בטבעות החיצוניות, מכיוון שהם קלושים ביותר והרבה יותר רחוקים מהכוכב מהצפוי. Showalter הצליח למצוא אותם על ידי ניתוח מדוקדק של כמעט 100 תמונות Voyager.
מכיוון שהטבעות החדשות כמעט שקופות, יהיה קל יותר לראות אותן כשהן נוטות זו לצד זו. הטבעות החדשות יגדלו בבהירות בכל שנה כאשר אורנוס מתקרב לשיווי המשווה שלה, כאשר השמש זורחת ישירות על קו המשווה של כדור הארץ. כאשר זה קורה בשנת 2007, כל הטבעות יהיו מוטות כלפי מטה לכיוון כדור הארץ וקלים יותר ללימוד. נתוני מחקר אלה יופיעו בגיליון הקרוב של כתב העת Science.
טלסקופ החלל האבל הוא פרויקט של שיתוף פעולה בינלאומי בין נאס"א לסוכנות החלל האירופית. מכון המדע של טלסקופ החלל בבולטימור מבצע פעולות מדעיות של האבל. המכון מופעל עבור נאס"א על ידי איגוד האוניברסיטאות למחקר באסטרונומיה בע"מ בוושינגטון.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
