בפשרה גדולה צפויה, דרום אפריקה ואוסטרליה ישתפו את האתרים שלהם עבור הטלסקופ מערך הקילומטר, המרחב הגדול והרגיש ביותר בעולם. שני האתרים התמודדו כדי לזכות בחוזה של SKA בשני מיליארד דולר, שמקווה לשפוך אור על איך התחיל היקום, מדוע הוא מתרחב והאם יש חיים אחרים מעבר לכוכב הלכת שלנו.
"החלטנו על גישה כפולה לאתר", אמר יו"ר מועצת המנהלים של SKA, ג'ון ווומרסלי, לאחר ישיבה של חברי ארגון SKA. "עמדה זו הושגה לאחר בחינה מדוקדקת ביותר של מידע שנאסף מחקירות נרחבות בשני אתרי המועמדים."
בהודעה לעיתונות של SKA נמסר כי מרבית החברים בעד מודל יישום כפול של אתרים ל- SKA. החברים ציינו את הדו"ח של הוועדה המייעצת לאתר SKA כי שני האתרים התאימו היטב לאירוח ה- SKA וכי הדו"ח הציד את היתרונות והחסרונות היחסיים של שני המיקומים, אולם הם זיהו את דרום אפריקה כאתר המועדף. החברים קיבלו גם עצות מקבוצת העבודה שהוקמה לבחינת אפשרויות אתרים כפולות.
לפיכך, רוב מנות ה- SKA בשלב 1 יבנו בדרום אפריקה, בשילוב עם MeerKAT, מערך אינטרפרומטר מדגם שבע-מנות שנבנה על ידי דרום אפריקה, בו יתווספו 190 מנות. 60 מנות יתווספו למערך הכיכר האוסטרלית בקילומטר Array Pathfinder (ASKAP) באוסטרליה, כמו גם למספר גדול של אנטנות דיפול-כיווניות אומני. זה ייתן לאתר האוסטרלי יכולת סקר רחבה, ואילו דרום אפריקה תוכל להביט לעומק בחלק צר של השמים.
שלושה סוגי אנטנות, צלחות בתדר גבוה ומערכי צמצם באמצע ותדר נמוך, ישמשו על ידי SKA בכדי לספק כיסוי תדר רציף מ -70 מגהרץ ועד 10 ג'יגה הרץ. שילוב האותות מכל האנטנות תיצור טלסקופ עם שטח איסוף שווה ערך לצלחת בשטח של כקילומטר רבוע.
כל הכלים ומערכי צמצם התדרים האמצעיים לשלב II של ה- SKA ייבנו בדרום אפריקה ואילו האנטנות של מערך הצמצם בתדר הנמוך עבור שלב I ו- II יבנו באוסטרליה.
"זוהי אפשרות מובהקת שנגלה סוג חדש של אובייקט אסטרונומי", אמר בריאי בויל, מנהל ה- SKARO SKA, בראיון למגזין החלל בראיון מוקדם יותר השנה. "ההיסטוריה הראתה שבכל פעם שאנו עוברים לתחום אסטרונומי חדש באורך גל, אנו מרימים חפצים חדשים." דוגמה לכך היא גילוי פולסרים ברדיו
בתדרים הנמוכים ביותר, ה- SKA יחפש מימן המוזז באדום, ויביט באירועים הקדומים ביותר של היקום שלנו. בתדרים הגבוהים ביותר יחפש דברים כמו פולסארים או אפילו מולקולות פרה-ביוטיות בחלל. המערך יהיה גם יעיל מאוד בחיפוש אחר אירועים חולפים כמו סופרנובות או התפרצויות קרני גאמה.
"מיקום המערך יעניק לו שדה ראיה רחב באופן פנומנלי, בין 30 ל 100 מעלות", אמר בויל. "יש לקוות לספק את הסקר הראשון של כל השמיים בעומקים פנומנליים באורכי גל אלה, ואז ניתן להשוות עם סקרי כל השמים האחרים שנעשו באורך גל אופטי."
חסרון אחד בפיצול התדרים בין שני האתרים הוא שחלק מהמדע עלול לסבול. אחת מהדרישות המדעיות המקוריות של ה- SKA הייתה להסתכל על אותה פיסת שמיים בו זמנית בתדרים שונים. בויל אמר כי אין הרבה שמיים נפוצים בין שני המיקומים.
מחיר נוסף הוא בעלות יכולות מחשוב ורשתיות מיותרות, ולא זולות עבור האזורים המרוחקים שבהם שני האתרים נמצאים.
אולם הגישה של האתר הכפול פותרת סוגיות פוליטיות, ובהודעה לעיתונות של SKA נאמר כי ההסדר "יביא יותר מדע וימקסם את ההשקעות שכבר נעשו על ידי אוסטרליה וגם דרום אפריקה."
וומרסלי אמר כי בגישה זו "המדע הוא המנצח", ועל ידי בניית פרויקטים פיילוט קיימים בשתי המדינות, ה- SKA יהפוך לחזק עוד יותר.
בנוסף, הטכנולוגיה בטוחה לקבל דחיפה, שכן פרויקט SKA יניע את פיתוח הטכנולוגיה באנטנות, הובלת נתונים, תוכנה ומחשוב וכוח.
בנוסף, אנשי SKA אומרים כי השפעת פרויקט SKA חורגת מעבר לאסטרונומיה ברדיו.
"לתכנון, הקמה ותפעול של SKA יש פוטנציאל להשפיע על פיתוח מיומנויות, תעסוקה וצמיחה כלכלית במדע, הנדסה ותעשיות נלוות, לא רק במדינות המארחות אלא בכל המדינות השותפות", נכתב בהודעה לעיתונות.
