היווצרות סלע בצפון אוסטרליה. קרדיט תמונה: Jochen J. Brocks. לחץ להגדלה.
חוקרי האקסוביולוגיה של נאס"א אישרו שהאוקיינוסים של כדור הארץ היו עשירים בעבר בגולפידים שימנעו משגשוג של צורות חיים מתקדמות, כמו דגים ויונקים. המחקר מומן בחלקו על ידי התוכנית האקסוביולוגיה של נאס"א.
צוות מדענים ממכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס ואוניברסיטת הרווארד, בעבודה עם עמיתים מאוסטרליה ובריטניה, ניתחו את השרידים המאובנים של פיגמנטים פוטוסינתטיים שהשתמרו בסלעים בני 1.6 מיליארד שנה מאגן מקארתור בצפון אוסטרליה.
הם מצאו עדויות לחיידקים פוטוסינתטיים שדורשים סולפידים ואור שמש כדי לחיות. מוכרים כחיידקי גופרית סגולים וירוקים בגלל צבעי הפיגמנט שלהם בהתאמה, חיידקים חד-תאיים אלה יכולים לחיות רק בסביבות בהן יש להם גישה בו זמנית לגולפידים ואור שמש.
החוקרים מצאו גם כמויות נמוכות מאוד של שאריות מאובנים של אצות וציאנו-בקטריות המייצרות חמצן. המחסור היחסי של אורגניזמים אלה נובע מהרעלה על ידי כמויות גדולות של גופרית.
דברי קרל פילצ'ר, המדען הבכיר של נאס"א לאסטרוביולוגיה, אמר כי "עבודה זו מציעה שהאוקיינוסים של כדור הארץ היו עוינים לחיי בעלי חיים וצמחים עד לאחרונה יחסית. "אם כן, יש לכך השלכות עמוקות על התפתחות החיים המודרניים."
"הגילוי של הפיגמנטים המאובנים של חיידקי הגופרית הסגולים הוא חדש לחלוטין ובלתי צפוי. מכיוון שהם זקוקים לאור שמש בעוצמה גבוהה למדי, זה אומר שהחיידקים הוורודים, יחד עם מקור הגופרית החיוניים שלהם, קרובים לפני השטח, אולי קרוב ל -20 עד 40 מטרים, "אמר רוג'ר סאונס, פרופסור למכון לטכנולוגיה של מסצ'וסטס לגאוביולוגיה. "הגולפיד היה מגיע מחיידקים שמפחיתים את הגופרת המועברת לאוקיינוסים על ידי בליה של סלעים."
"סלעי אגן מקארתור הופקעו על שטח גדול מאוד ולאורך מיליוני שנים רבות, כך שסביר להניח שהם נוצרו מתחת למים שהיו מחוברים לסירוגין לאוקיינוס או חלקם. בתורו, פירוש הדבר שהאוקיינוס היה מלא בשפע ומתמשך של מימן גופרתי והוא בטח היה רעיל למדי לכל אורגניזמים נושמי חמצן, "אמר חבר הצוות יוכן ברוקס. "למעשה, במשך שבע שמיניות מההיסטוריה של 4.5 מיליארד השנים של כדור הארץ, כנראה שהיה מעט חמצן באוקיינוסים ובוודאי שלא היה מספיק כדי לתמוך בבעלי חיים ימיים נושמים חמצן."
מחקר זה המשיך במאמציהם של נאס"א ומוסדות שותפים להבנת ההיסטוריה המוקדמת של כדור הארץ. תוצאות המחקר פורסמו במהדורה של מגזין "Nature" ב- 6 באוקטובר 2005.
המחקר נערך על ידי צוות העובד במעבדה של Summons. בין חברי הצוות נמנים יוחן ברוקס, לשעבר מהרווארד וכעת באוניברסיטה הלאומית האוסטרלית; גורדון לאב, מכון טכנולוגי למסצ'וסטס; סטיבן באודן, אוניברסיטת אברדין, סקוטלנד; גרהם לוגן, מדעי הגיאו-אוסטרליה; ואנדרו קנול, הרווארד.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
