בעשורים האחרונים החיפוש אחר כוכבי לכת חוץ-סולאריים העלה שפע של תגליות. בין השיטות הרבות הישירות והעקיפות בהן השתמשו ציידי אקס-פלנט, נמצאו אלפי ענקי גז, כוכבי לכת סלעיים וגופות אחרות המסתובבות בכוכבים רחוקים. מלבד ללמוד עוד על היקום שאנו חיים, אחד הכוחות המניעים העיקריים העומדים מאחורי מאמצים אלה היה הרצון למצוא עדויות למודיעין חוץ-ארצי (ETI).
אבל נניח שיש תעודות מקוונות בחיפוש שמחפשות גם אחר סימנים של מודיעין שאינו שלהם? מה הסיכוי שהם יזהו את כדור הארץ? על פי מחקר חדש שנערך על ידי צוות אסטרופיסיקאים מאוניברסיטת קווין בלפסט וממכון מקס פלאנק לחקר מערכות שמש בגרמניה, ניתן לאתר כדור הארץ (באמצעות טכנולוגיה קיימת) ממספר מערכות כוכבים בגלקסיה שלנו.
מחקר זה, שכותרתו "אזורי ראות מעבר של כדור הארץ במערכת השמש", פורסם לאחרונה ב- הודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה. בהנחיית רוברט וולס, סטודנט לתואר שלישי במרכז המחקר לאסטרופיסיקה באוניברסיטת קווין בלפסט, הצוות שקל אם ניתן לזהות את כדור הארץ ממערכות כוכבים אחרות בשיטת מעבר.
שיטה זו מורכבת מאסטרונומים הצופים בכוכבים עבור מטבלים תקופתיים בבהירות, המיוחסים לכוכבי לכת העוברים (כלומר עוברים מעבר) בינם לבין הצופה. לצורך מחקרם, וולס ועמיתיו הפכו את התפיסה כדי לקבוע אם כדור הארץ יהיה גלוי לכל מין שעורך תצפיות מנקודות תצפית מעבר למערכת השמש שלנו.
כדי לענות על שאלה זו, הצוות חיפש חלקים בשמיים שמהם ניתן יהיה לראות כדור הארץ אחד שחוצה את פני השמש - aka. "אזורי מעבר". באופן מעניין הם קבעו כי כוכבי הלכת היבשתיים הקרובים יותר לשמש (מרקורי, ונוס, כדור הארץ ומאדים) יקלו יותר לאיתור מאשר ענקי הגז והקרח - כלומר יופיטר, שבתאי, אורנוס ונפטון.
בעוד שהם גדולים משמעותית, ענקי הגז / קרח יהיה קשה יותר לזהות בשיטת המעבר בגלל מסלוליהם לאורך התקופה הארוכה. מיופיטר לנפטון, כוכבי הלכת הללו נמשכים כ 12 עד 165 שנים כדי להשלים מסלול יחיד! אך חשוב מכך הוא העובדה שהם מקיפים את השמש במרחקים גדולים בהרבה מכוכבי הלכת היבשתיים. כפי שהצביע רוברט וולס בהצהרת העיתונאים המלכותית של האסטרונומיה המלכותית:
כוכבי לכת גדולים יותר היו באופן טבעי חוסמים יותר אור ככל שהם עוברים מול הכוכב שלהם. עם זאת, הגורם החשוב יותר הוא למעשה כמה הכוכב קרוב לכוכב האם שלו - מכיוון שכוכבי הלכת היבשתיים קרובים הרבה יותר לשמש מאשר ענקי הגז, סביר להניח שהם יראו במעבר. "
בסופו של דבר, מה שהצוות מצא היה כי לכל היותר ניתן היה לראות שלושה כוכבי לכת מכל מקום מחוץ למערכת השמש, וכי לא כל השילובים של שלושת כוכבי הלכת הללו היו אפשריים. לרוב, צופה היה רואה רק כוכב לכת שעובר מעבר, וסביר להניח שהוא יהיה סלעי. כפי שהסבירה קטיה פופנהייגר, מרצה בבית הספר למתמטיקה ופיזיקה באוניברסיטת קווין בלפסט ומחברת משותפת למחקר:
"אנו מעריכים שלמשקיף שמוצב באופן אקראי יהיה סיכוי של 1 ל 40 להתבונן לפחות בכוכב לכת אחד. ההסתברות לגילוי שני כוכבי לכת לפחות תהיה נמוכה פי עשרה, ולגילוי שלושה יהיה קטן פי עשרה מזה. "
יתר על כן, הצוות זיהה שישים ושמונה עולמות שבהם משקיפים יוכלו לראות אחד או יותר מכוכבי הלכת הסולריים שעוברים מעבר לפני השמש. תשעה מכוכבי הלכת הללו ממוקמים באופן אידיאלי בכדי לצפות במעברים על פני כדור הארץ, אף על פי שאף אחד מהם לא נחשב למגורים. כוכבי לכת אלה כוללים HATS-11 b, 1RXS 1609 b, LKCA 15 b, WASP-68 b, WD 1145 + 017 b, וארבעה כוכבי לכת במערכת WASP-47 (b, c, d, e).
נוסף על כך, הם העריכו (על סמך ניתוח סטטיסטי) שיכולים להיות כמה עשרה עולמות בלתי-חשופים וייתכן שיש למגורים בגלקסיה שלנו, אשר ימוקמו לטובה כדי לאתר את כדור הארץ באמצעות רמת הטכנולוגיה הנוכחית שלנו. חלק אחרון זה מעודד מכיוון שעד היום לא התגלה כוכב לכת שיכול להיות ראוי למגורים בו ניתן היה לראות את כדור הארץ מבצע מעבר לפני השמש.
הצוות גם ציין כי תגליות נוספות שביצעה קפלר ו K2 משימות יחשפו exoplanets נוספים שיש להם "נקודת מבט גיאומטרית חיובית המאפשרת איתור תעבורה במערכת השמש". בעתיד וולס וצוותו מתכננים ללמוד את אזורי המעבר האלה כדי לחפש exoplanets, אשר בתקווה יחשוף כמה שיכולים להיות גם למגורים.
אחד המאפיינים המגדירים בחיפוש אחר מודיעין חוץ-ארצי (SETI) היה מעשה הניחוש על מה שאנחנו לא יודעים על סמך מה שאנחנו עושים. מהבחינה הזו מדענים נאלצים לשקול לאילו תרבויות חוץ-יבשתיות יוכלו להתבסס על מה שבני האדם מסוגלים כיום. זה דומה לאופן בו החיפוש שלנו אחר כוכבי לכת שעשוי להיות מיושב מוגבל מכיוון שאנו יודעים רק על חיים שבהם קיימים חיים (כלומר כדור הארץ).
למרות שזה אולי נראה קצת אנתרופוצנטרי, זה למעשה תואם את מסגרת ההתייחסות הנוכחית שלנו. בהנחה שמינים אינטליגנטים יכולים להסתכל על כדור הארץ באותה שיטות שאנו עושים זה כמו לחפש כוכבי לכת שמסתובבים באזורי הכוכב שלהם, יש אטמוספרות ומים נוזליים על המשטחים.
במילים אחרות, זו גישת "הפירות הנמוכים". אך בזכות מחקרים מתמשכים וגילויים חדשים, טווח ההגעה שלנו מתרחב לאט!
