תמונת חלל חדשה מציגה כוכבים כחולים מבריקים המבהיקים מאפלת ענן האבק הקוסמי הקרוי לופוס 3. מופע האור הקוסמי מתקיים כ- 600 שנות אור מכדור הארץ, ומראה כיצד כוכבים צעירים נולדים מגושי גז ואבק.
התמונה מבוססת על נתונים משני טלסקופים של מצפה הכוכבים האירופי (ESO) בצ'ילה: טלסקופ VLT סקר במצפה פרנאל וטלסקופ MPG / ESO 2.2 מטר בלה סילה. בהצהרה אמר ESO שהתמונה החדשה היא "התמונה הכי מפורטת שצולמה עד כה באזור זה." [חיי הנבולות המופלאים]
לופוס 3 הוא דוגמא לערפילית, אזור עצום של אבק וגז שיכול לפעמים להיות באורך מאות שנות אור. בעוד שכמה ערפיליות בהירות מאוד, לופוס 3 הוא דוגמא לערפילית "חשוכה" - מצב בו אבק חוסם את אור החפצים שבתוכו.
נציגי ESO אמרו בהצהרה כי "הם [ערפיליות כהות] ידועות גם כערפיליות ספיגה, מכיוון שהן מורכבות מחלקיקי אבק קרים וצפופים אשר סופגים ומפזרים אור בזמן שהיא עוברת בענן.
לופוס 3, שנראה קצת כמו נחש, הוא תחנת כוח להיווצרות כוכבים, ממש כמו ערפיליות רבות. בתוך הערפילית נמצאים כוכבים ופרוטוסטרים צעירים - גז בתהליך התמוטטות ליצירת גרעין כוכב.
לעתים קרובות נוצרים כוכבים כאשר השפעה כבידה (כמו כוכב חולף) יוצרת הפרעה בערפילית. חלקים צפופים של הערפילית מתכווצים ומתכווצים כתוצאה מכוח הכובד, מתחממים ומגבירים את הלחץ בתוך האבק והגז. בחלקים הצפופים של הערפילית, כוח המשיכה יכול להיות חזק מספיק כדי ליצור פרוטוסטרים.
"שני הכוכבים המבריקים במרכז הדימוי הזה עברו את התהליך הזה ממש", הצהיר ESO.
נציגי ESO אמרו כי "בשלב מוקדם של חייהם הקרינה שהם פלטו נחסמה ברובה על ידי הרעלה העבה של הערפילית המארחת שלהם, שנראתה רק לטלסקופים באורכי גל אינפרא אדום ורדיו". "אבל כשהם התחממו והבהירו, הקרינה העזה שלהם ורוחות הכוכבים החזקות סחפו את האזורים הסמוכים מגזים ואבק, מה שמאפשר להם לצאת מפוארים מהפעוטון הקודר שלהם לזרוח באור בהיר."
הכוכבים בתמונה, ציין ESO, צעירים מכדי להאיר מהיתוך גרעיני, התהליך שמכניס כוכבים כמו השמש שלנו. האור הבהיר בא במקום ליבות הכוכבים הצעירים המתכווצים כשאנרגיה כבידתית הופכת לחום.
דוגמאות מפורסמות לערפיליות כהות כוללות את ערפילית הקואלסאק (בקבוצת הכוכבים קרוקס, הנראית מחצי הכדור הדרומי) והשבר הגדול (בין קבוצות הכוכבים Cygnus ו- Aquila בשמי הצפון). שתי הערפיליות הכהות הללו נראות בעין בלתי מזוינת, ציין ESO. אולם לופוס 3 הוא אחת הערפיליות הכהות הקרובות ביותר לכדור הארץ, ומסיבה זו אסטרונומים לרוב לומדים אותה כדי להבין טוב יותר כיצד פועלת היווצרות הכוכבים.
