משימת הקרח, הענן והקרקע של נאס"א (ICESat) נמצאת כעת על קרח, כביכול, או אולי צריך לומר, היא בסופו של דבר הפכה לתופת. ולדבר על פרויקט הסטודנטים הגבוה ביותר, ההרפתקאות הגבוהות והמעודד, האולטימטיבי: סטודנטים מאוניברסיטת קולורדו בולדר ערכו את התמרונים הסופיים כדי לשלוח את החללית אל מותה הלוהט.
משימת המדע של ICESat הסתיימה בפברואר 2010 כאשר הכלי העיקרי שלה נכשל. נאס"א הורידה את מסלול הלוויין בקיץ ואז הוציאה את החללית לקראת כניסה מחודשת. הלוויין נשרף ברובו, (נאס"א חישבה כי לא יותר מ- 90 ק"ג (200 פאונד) מ- 900 ק"ג המקוריים של ה- ICESat ישרדו כניסה מחודשת) עם חתיכות פסולת שנפלו לים ברנטס, חלק מהאוקיינוס הארקטי. צפון נורבגיה ורוסיה.
במקור, הוא נועד לשליחות של שלוש שנים, הוא נמשך שבע שנים ו -15 קמפיינים בתחום פעולות הלייזר. בעוד מכשיר ה- GLAS נכשל, החללית עצמה נותרה במצב פעולה, ולכן נאס"א יכלה לירות את הדחפים שלה כדי להוריד את מסלולו. זה התחיל ביוני, והקטין את הנקודה הנמוכה ביותר במסלול החללית לחלל של 200 מיילים (200 ק"מ) מעל פני כדור הארץ. המסלול התפוגג באופן טבעי, אך התמרון הסופי נשלט על ידי קבוצת סטודנטים מאוניברסיטת קולורדו, שעבדו במעבדה של בית הספר לפיזיקה באטמוספירה וחלל (LASP). הם שלחו אותו לצלול בהצלחה דרך האטמוספרה של כדור הארץ ברגע הנכון בדיוק כך ששרידי הלוויין ינחתו בים הקריר - והלא מיושב - מצפון לנורבגיה ורוסיה.
"הם ביצעו חישובים כדי לקבוע היכן נמצאת החללית", אמרה דרין אוסבורן, מנהלת טיסת ICESat.
מפעילי הסטודנטים מספקים עלות נמוכה יותר לנאס"א, ותלמידי CU ב- LASP מקבלים הכשרה וניסיון מעשי שעוזרים למקם אותם לעתיד בקריירה הקשורה לחלל.
"מדהים לתואר ראשון כמוני לקבל ניסיון מעשי בשליטה על לווייני נאס"א בשווי מיליון דולר", אמר הסטודנט למדעי ההנדסה והחלל בשנה השלישית קטלין פין, שצוטט במאמר ב- Register.
ICESat הושק בינואר 2003 והיה המשימה הראשונה מסוגה, שנועדה לחקור את אזורי הקוטב של כדור הארץ באמצעות מד גובה לייזר מבוסס חלל הנקרא מערכת מדעי הלייזר Geoscience, או GLAS. ICESat סייע בהבנתנו את הדינמי של קרח קרח וקרח הים, והוביל להתקדמות מדעית במדידת שינויים במסה של יריעות קרח גרינלנד ואנטארקטיקה, עובי קרח ים קוטבי, גבהי חופה צמחייה וגובה העננים והתרסיסים. באמצעות נתוני ICESat, מדענים זיהו רשת אגמים מתחת לגיליון הקרח האנטארקטי. ICESat הציג יכולות, טכנולוגיות ושיטות חדשות כגון מדידת קרש ים של קרח ים - או כמות הקרח והשלג הבולטים מעל פני הים - לצורך הערכת עובי קרח הים.
הספד לוויין אחרון שהוצע על ידי הלוויין הוצע על ידי משרד התפעול של משימת מדעי כדור הארץ של נאס"א: "צוות פעולות המשימה של ICESat זוכה לשבחים על ביצועים יוצאי דופן שלו, והוא פועל ללא לאות במשך אחת עשרה השנים האחרונות (ארבע שנות הכנה ושבע שנות פעילות), והתגבר על כמה מכשולים בשנים הראשונות של המשימה, וסגירת המשימה בסדרה ללא תקלות של תמרונים מסלולית לפני הפירוק הסופי. השליטה החיובית שנשמרה על המשימה ממש עד הסוף מראה את האיכות והמאמץ שעבר לתכנון, בנייה, העשרה, שיגור והפעלת משימה מוצלחת להפליא כמו ICESat. "
