צוות בינלאומי של אסטרונומים מכיל הוכחות חדשות ומסקנות לכך ש"גלקסיה אפלה "שהתגלתה לאחרונה היא למעשה אובייקט בגודל של גלקסיה, העשוי כולו מחומר אפל. למרות שהאובייקט, ששמו VIRGOHI21, נצפה מאז שנת 2000, אסטרונומים שוללים אט אט כל הסבר חלופי.
במאמר מחקר חדש, שכותרתו תצפיות סינתזה של 21 ס"מ על VIRGOHI 21 - גלקסיה חשוכה אפשרית באשכול הבתולותהחוקרים מספקים עדויות עדכניות לגבי גלקסיה מסתורית זו.
כעת ביצעו תצפיות ברזולוציה גבוהה של VIRGOHI21 באמצעות הטלסקופ רדיו סינתזה של Westerbork (WSRT), בכדי להצמיד טוב יותר את כמויות הגז הנייטרלי. הם גם עשו תצפיות המשך עם טלסקופ החלל האבל, וחיפשו כל עדות לכוכבים.
אסטרונומים חשדו תחילה כי הייתה גלקסיה בלתי נראית שם בחוץ לאחר שביגלו את הגלקסיה NGC 4254. גלקסיה יוצאת דופן זו נראית כשותפה אחת להתנגשות קוסמית. כל העדויות הנורמליות הן שם: גז מוחלף ונחל קלוש ואחת מזרועות הספירלה שלו נמתחת.
אבל את בן הזוג האחר להתנגשות זו אי אפשר לראות בשום מקום.
החוקרים חישבו כי חפץ עם 100 מיליארד מסות שמש בוודאי דאג לעבר NGC 4254 במהלך 100 מיליון השנים האחרונות, ויצר את זרם הגז וקרע את אחת מזרועותיו. זה היה הרמז לכך שגלקסיה של חומר אפל בלתי נראה עלולה אורבת בקרבת מקום.
חיפוש מפורט העלה חפץ מסתורי בשם VIRGOHI21, שנמצא כ 50 מיליון שנות אור מכדור הארץ. לו הייתה גלקסיה רגילה, הייתם יכולים לראות אותה בטלסקופ חובבני חזק. אבל אין שם כלום. אפילו בטלסקופ החלל האבל, אף כוכב לא מאיר מאזור חלל מסיבי זה.
זה היה גלוי רק בטלסקופים רדיו, שיכולים לאתר את פליטות הרדיו מגז מימן ניטרלי שנמצא בענן.
כשפרסמו את מחקרם לראשונה לפני מספר שנים, קהילת האסטרונומיה הייתה ספקנית, והציעה כמה תיאוריות אלטרנטיביות שיסבירו את האובייקט המסתורי.
לדוגמה, יכולה להיות מסה נוספת הקשורה VIRGOHI21 ולא רק חומר אפל. גילוי כוכבי ענק אדומים באזור היה נותן אינדיקציה מסוימת כי מדובר באינטראקציה נורמלית יותר. אבל האבל לא הציג דבר.
ד"ר רוברט מינצ'ין, החוקר הראשי ממצפה הכוכבים Arecibo, אמר, "אפילו הכוח של האבל לא הצליח לראות בו כוכבים."
ייתכן ש- VIRGOHI21 תמיד הייתה כזו, נוצרה מחומר אפל קדמוני ומימן ניטרלי אחרי המפץ הגדול. מאז הוא משיט את היקום, ומשבש את הגלקסיות תוך כדי.
עם זאת, נראה שיש דרכים בהן ניתן להפריד בין הגלקסיות והחומר האפל שלהן. רק לפני מספר חודשים נמצאה טבעת של חומר אפל סביב קבוצת אשכולות גלקסיות מתנגשות על ידי טלסקופ החלל האבל. אולי VIRGOHI21 הוא ההריסות מאחת ההתנגשויות האשכולות הללו; בדל של חומר אפל זרק לחלל.
יכול להיות שיש הרבה מהגלקסיות האפלות האלה בחוץ. סקר שמיים חדש, שנערך באמצעות טלסקופ הרדיו Aricebo בגובה 305 מטר (1000 רגל) בפורטו ריקו, אמור להקניט יותר מעצמים אלה בעתיד. הסקר נקרא Arecibo Galaxy Survey Survey (AGES).
מאמר זה האחרון התקבל לפרסום בכתב העת Astrophysical.
