מבין המערכות הפלנטריות החיצוניות הרבות שהתגלו עד כה, יותר משליש יכולות להכיל כוכבי לכת דמויי כדור הארץ. במקור נהוג היה לחשוב שכוכבי לכת בגודל יופיטר צריכים לפנות את מערכות הכוכבים שלהם כשהם נוצרים, אך כמה חישובים חדשים מראים שהם למעשה מקדמים היווצרות כוכבי לכת סלעיים - ואף עוזרים למשוך חפצים קפואים המעבירים מים לכוכבי הלכת הפנימיים.
יותר משליש ממערכות כוכבי הלכת הענקיות שהתגלו לאחרונה מחוץ למערכת השמש שלנו עשויות להכיל כוכבי לכת דמויי כדור הארץ המכוסים באוקיאנוסים גלובליים עמוקים המציעים פוטנציאל שפע לחיים, כך עולה ממחקר חדש שנערך על ידי מדענים הקשורים במכון האסטרוביולוגיה של נאס"א.
המחקר מתמקד במערכות פלנטאריות המכילות "צדקנים חמים": כוכבי לכת ענקיים שמקיפים קרוב מאוד לכוכבי האם שלהם - אפילו קרובים יותר מכספית לשמש שלנו. על פי ההערכה, צדקנים חמים נדדו פנימה לעבר כוכבי האם שלהם בדיוק בזמן שהמערכות הפלנטאריות התגבשו, שיבשו את סביבת החלל והפעילו היווצרות כוכבי לכת המכוסים באוקיינוס ב"אזור ראוי למגורים "שתורמים להתפתחות החיים, על פי המחקר החדש.
מחקרים קודמים הצביעו על כך שככל שהצדקנים החמים חורשים דרך חומר פרוטו-פלנטרי על נדידותיהם הפנימיות לעבר כוכב האם שלהם, כל החומר שמסביב יונק או ייפלט מהמערכת. "המודלים החדשים מצביעים על כך שהרעיונות המוקדמים הללו היו כנראה שגויים," אמר המחבר השון שון ריימונד מאוניברסיטת קולורדו, בולדר.
המחקר פורסם בגיליון 8 בספטמבר של המדע, ומראה כי צדקנים חמים דוחפים ומושכים חומר דיסק פרוטו-פלנטרי במהלך מסעותיהם, ומשליכים פסולת סלעית החוצה, שם הוא עשוי להתלכד לכוכבי לכת דמויי אדמה. במקביל, כוחות סוערים מהגז הצפוף שמסביב מאטים את הגופות הקטנות והקפואות בחלקים החיצוניים של הדיסק, וגורמים להם להתפתל פנימה ולהעביר מים לכוכבי הלכת הנרחבים. על פי המחקר, כוכבי לכת אלה יכולים לארח בסופו של דבר אוקיינוסים.
צוות המחקר ניהל הדמיות ממצות שנמשכות למעלה משמונה חודשים כל אחת בלמעלה מתריסר מחשבים שולחניים, החל מדיסק של יותר מאלף פרוטופלאקטים סלעיים וקפואים בערך בגודל הירח. התנאים הראשוניים לכל דגם מחשב התבססו על תיאוריות עכשוויות בנוגע לאופן בו נוצרו כוכבי לכת במערכת השמש שלנו והדמו כ -200 מיליון שנות התפתחות פלנטרית.
הצוות הגיע למסקנה שכאחד משלוש מהמערכות הפלנטאריות הידועות יכול היה להיווצר כוכבי לכת דמוי אדמה שטרם זוהו באזורים ראויים למגורים הדומים לזו בה שוכן מסלול כדור הארץ. "חלק המערכות הידועות שיכולות להיות בעלות פוטנציאל לחיים עשוי להיות גבוה משמעותית מכפי שחשבנו", אמר המחבר המשותף מנדל אבי מאוניברסיטת פנסילבניה, אוניברסיטת פארק ומרכז טיסת החלל גודארד של נאס"א, גרינבלט, מ.ד.
מאמץ המחקר השיתופי החדש עשוי לאפשר לציידי כדור הארץ לקבוע גבולות גסים לאן לחפש כוכבי לכת במערכות ידועות של כוכבי לכת ענקיים. "אנו מקווים כי חוקרים אחרים יוכלו להשתמש במודל החדש שלנו כדי לצמצם את רשימת המטרות הפוטנציאליות בחיפוש אחר אדמות אחרות", אמר המחבר המשותף שטיין סיגורדסון מאוניברסיטת פנסילבניה.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
