אני חושב שכולנו התפוצצנו כאשר ה אופקים חדשים החללית הביטה לאחור פלוטו הצד האפל והחזירו את התמונות הראשונות של אווירה מורכבת ושכבה להפליא. חנקן חסר צבע יחד עם אחוז קטן של מתאן מרכיבים את האוויר של פלוטו. שכבות של אובך נוצרות ככל הנראה כאשר שני הגזים מגיבים באור השמש ויוצרים חלקיקים זעירים דמויי פיח הנקראים חולינים. אלה יכולים בסופו של דבר לגדול מספיק כדי להתיישב לעבר פני השטח ולמעיל ולצבוע את החוץ הקפוא של פלוטו.
כעת נראה שהאווירה של פלוטו מסוגלת לעשות עוד יותר - לייצר עננים! בהחלפת דואר אלקטרוני עם מדען חדש, מצפה הכוכבים של לואל אסטרונום וויל גרונדי דן באפשרות כי פסים ועיבודים קטנים בתוך האובך עשויים להיות עננים פרטניים. גרונדי עקב גם אחר פיצ'ר כשהוא עבר על חלקים שונים בנוף הפלוטוני למטה, מה שמרמז על ענן. אם יאושר, הם יהיו העננים הראשונים שנראו אי פעם בכוכב הלכת הגמדי, ושלט הכדור הקטן הזה ברוחב 1,473 ק"מ (2,370 ק"מ) הוא בעל אווירה מורכבת עוד יותר ממה שדמיינו.
בהתחשב בשכבות של אובך ועננים פוטנציאליים, אולי אסור לנו להפתיע שהוא מושלג על פלוטו. צוות "אופקים חדשים" הודיע השבוע על התגלית של שרשרת הרים עטופי שלג אקזוטיים המשתרעת על פני המרחב האפל של שכונה רשמית בשם Cthulhu Regio. Cthulhu, מבוטא kuh-THU-lu ושמו על שם דמות בסופר האימה האמריקני H.P. ספרי Lovecraft נמתחים כמעט באמצע הדרך סביב קו המשווה של פלוטו, החל ממערב לשפלה הקרח החנקנית העצומה, Sputnik Planum. באורך 1,850 מייל (3,000 ק"מ) ורוחב 450 מייל (750 ק"מ), קטולו הוא מעט גדול יותר ממדינת אלסקה. אבל אי פעם כל כך קר יותר!
צבעו האדום של סתולו מגיע ככל הנראה מכיסוי של תאולינים כהים שנוצרו כאשר מתאן מתקיים באור שמש. אך תמונות מקרוב חדשות חושפות כי ההרים הגבוהים ביותר באזור נראים מצופים בחומר בהיר בהרבה. מדענים חושבים שזה מתאן, מרוכז כקרח על הפסגות מהאווירה של פלוטו.
ג'ון סטנסברי, איש צוות המדע New Horizons, אמר כי "שהחומר הזה מצפה רק את המורדות העליונים של הפסגות מרמז על כך שקרח מתאן עשוי לפעול כמו מים באטמוספירה של כדור הארץ, מתעבה ככפור בגובה רב.
נתוני קומפוזיציה מהאופק החדש מצלמת הדמיה ראלפ / רב-ספקטרלית גלויה (MVIC), המוצג בלוח הימני בתמונה למעלה, מראה כי מיקום הקרח הבהיר על פסגות ההרים מתאם כמעט בדיוק עם התפלגות קרח המתאן, המוצג בצבע שווא כסגול.
ל- New Horizons עדיין יש הרבה תמונות המאוחסנות בכונן הקשיח, כך שסביר להניח שנראה עננים נוספים, פסגות קפואות ויודעי דבר-מה אחר שכן החללית ממהרת להעמיק בחלל תוך החזרת גלויות יומיות מהמפגש ההיסטורי שלה.
