הסתיו תהיה בקרוב לפתחנו. אך לפני שהעלים משנים צבעים וריח הדלעת ממלא את בתי הקפה שלנו, אשכול הכוכבים של הפליאדס יסמן את העונה החדשה בנוכחותה הקודמת בשמי הלילה.
קיבוץ הכוכבים הכחולים העדין היה מחזה בולט מאז ימי קדם. אך בשנים האחרונות התנהל האשכול ויכוח אינטנסיבי, המציין מחלוקת שהטרידה את האסטרונומים כבר למעלה מעשור.
כעת, מדידה חדשה טוענת כי המרחק לאשכול הכוכבים Pleiades שנמדד על ידי לוויין היפרקוס של ESA הוא שגוי בהחלט וכי המדידות הקודמות מטלסקופים מבוססי קרקע היו בסדר לאורך כל הדרך.
צבר הכוכבים Pleiades הוא מעבדה מושלמת לחקר התפתחות כוכבים. נולד מאותו ענן גז, כל הכוכבים מציגים גילאים ויצירות כמעט זהים, אך משתנים במסתם. דגמים מדויקים, לעומת זאת, תלויים מאוד במרחק. לכן חשוב כי אסטרונומים יודעים בדיוק את מרחק האשכול.
מרחק מוצמד היטב הוא גם אבן דריכה מושלמת בסולם המרחק הקוסמי. במילים אחרות, מרחקים מדויקים לפליאדות יסייעו בייצור מרחקים מדויקים לגלקסיות הרחוקות ביותר.
אבל מדידה מדויקת של המרחקים העצומים בחלל היא קשה. הפרלקס הטריגונומטרי של כוכב - המעבר הזעיר לכאורה שלו לכוכבי רקע הנגרם על ידי נקודת התצפית הנעה שלנו - מספר את מרחקו בצורה אמיתית יותר מכל שיטה אחרת.
במקור, הקונצנזוס היה כי הפליאדות נמצאות כ -435 שנות אור מכדור הארץ. עם זאת, לוויין היפרקוס של ESA, שהושק בשנת 1989 כדי למדוד במדויק את מיקומם ומרחקיהם של אלפי כוכבים באמצעות פראלקס, ייצר מדידת מרחק של כ 392 שנות אור בלבד, עם שגיאה של פחות מ -1%.
"זה אולי לא נראה כמו הבדל עצום, אבל, בכדי להתאים למאפיינים הפיזיים של כוכבי הפליאדס, הוא אתגר את ההבנה הכללית שלנו כיצד כוכבים מתהווים ומתפתחים", אמר הסופר הראשי קרל מליס מאוניברסיטת קליפורניה בסן. דייגו, בהודעה לעיתונות. "כדי להתאים למדידת המרחק של היפרקוס, כמה אסטרונומים אפילו הציעו כי סוג כלשהו של פיסיקה חדשה ולא ידועה צריך להיות בעבודה בכוכבים כה צעירים."
אם האשכול באמת היה קרוב ל -10% ממה שכולם חשבו, אז הכוכבים חייבים להיות עמומים יותר במה שמציעים דגמים מהממים. התפתח ויכוח האם החללית או הדגמים אשם.
כדי לפתור את ההתאמה, השתמשו מליס ועמיתיו בטכניקה חדשה המכונה אינטרפרומטריה רדיו-קו ארוך מאוד. על ידי קישור טלסקופים רחוקים זה לזה, מייצרים אסטרונומים טלסקופ וירטואלי, עם משטח איסוף נתונים גדול ככל המרחקים בין הטלסקופים.
הרשת כללה את מערך הקו הארוך מאוד (מערכת של 10 טלסקופים רדיו שנעה בין הוואי לאיי הבתולה), טלסקופ הגדה הירוקה במערב וירג'יניה, טלסקופ ויליאם אי גורדון במצפה הכוכבים Arecibo בפורטו ריקו ורדיו אפלסברג טלסקופ בגרמניה.
"באמצעות הטלסקופים הללו עובדים יחד, היה לנו המקבילה לטלסקופ בגודל כדור הארץ", אמרה איימי מיודושבסקי, מהמצפה הלאומית לאסטרונומיה של הרדיו (NRAO). "זה נתן לנו את היכולת לבצע מדידות מיקום מדויקות במיוחד - המקבילה למדידת עובי הרבע בלוס אנג'לס כפי שנראה מניו יורק."
לאחר שנה וחצי של תצפיות, הצוות קבע מרחק של 444.0 שנות אור לתוך 1% - התואם את התוצאות מהתצפיות הקודמות על הקרקע ולא את לוויין היפרקוס.
"השאלה כעת היא מה קרה להיפארקוס?" אמרה מליס.
החללית מדדה את מיקומם של בערך 120,000 כוכבים סמוכים ובאופן עקרוני - חישבה מרחקים שהיו מדויקים בהרבה מאפשר באמצעות טלסקופים מבוססי קרקע. אם התוצאה הזו תישמר, האסטרונומים יתמודדו עם הסיבה שהתצפיות בהיפארקוס לא העריכו את המרחקים בצורה כה קשה.
מצפה הכוכבים של גאיה המיוחל של ESA, שהושק ב -19 בדצמבר 2013, ישתמש בטכנולוגיה דומה כדי למדוד מרחקים של כמיליארד כוכבים. למרות שהוא מוכן כעת להתחיל במשימת המדע שלו, צוות המשימה יצטרך להקפיד על טיפול מיוחד, תוך שימוש בעבודות של טלסקופי רדיו קרקעיים על מנת להבטיח כי המדידות שלהם מדויקות.
הממצאים פורסמו בגיליון ה- 29 באוגוסט של המדע והוא זמין באינטרנט.
