באוגוסט 2016 הודיע המצפה האירופי הדרומי כי לכוכב הקרוב ביותר שלנו - פרוקסימה קנטאורי - יש Exoplanet. מאז אותה תקופה, תשומת לב רבה התמקדה בעולם הזה (פרוקסימה ב) בתקווה לקבוע עד כמה באמת "דמוי כדור הארץ". למרות כל הסימנים לכך שהוא ארצי ודומה במסה לכדור הארץ, ישנם ספקות מתמשכים ביכולתו לתמוך בחיים.
זה נובע במידה רבה מהעובדה שפרוקסימה מקיף את גמד אדום. בדרך כלל, כוכבי היתוך איטי אלה, בעלי מסה נמוכה, נמוכה וטמפרטורה נמוכה, אינם ידועים בהירים וחמים כמו השמש שלנו. עם זאת, מחקר חדש שהופק על ידי חוקרים במרכז האסטרופיזיקה של הרווארד סמיתסוניאן (CfA) הצביע על כך שפרוקסימה קנטאורי עשוי להיות דומה לכוכב שלנו מכפי שחשבנו.
לדוגמא, בשמש שלנו יש מה שמכונה "מחזור סולארי", תקופה של 11 שנים שבה היא חווה שינויים ברמות הקרינה שהיא פולטת. מחזור זה מונע על ידי שינויים בשדה המגנטי של השמש ומתאים למראה כתמי השמש על פני השטח שלו. במהלך "מינימום סולארי", פני השמש נקיים מנקודות, בעוד שבמקסימום סולרי, מאה כתמי שמש יכולים להופיע על שטח בגודל של 1% שטח הפנים של השמש.
לצורך מחקרם, צוות הרווארד סמיתסוניאן בדק את פרוקסימה קנטאורי במשך כמה שנים כדי לבדוק אם גם לו היה מחזור. כפי שהם מסבירים במאמר המחקר שלהם, שכותרתו "ראיות אופטיות, אולטרה-סגוליות, וצילומי רנטגן למעגל כוכבי בן 7 שנים בפרוקסימה סנטאורי", הם הסתמכו על מספר שנים ששוות תצפיות אופטיות, אולטרה-סגוליות ורנטגן על הכוכב.
זה כלל 15 שנים של נתונים חזותיים ושלוש שנים של נתונים אינפרא אדום מ- All Sky Automated Survey (ASAS), ארבע שנים של צילומי רנטגן ו- UV מטלסקופ ה- Swift X-ray (XRT) ושווי רנטגן בשווי 22 שנה. תצפיות קרניים שצולמו על ידי הלוויין המתקדם לקוסמולוגיה ואסטרופיסיקה (ASCA), משימת XXM-Newton ומצפה הרנטגן של צ'נדרה.
מה שהם מצאו היה שלפרוקסימה קנטאורי אכן מחזור שכולל שינויים בכמות הקרינה המינימלית והמקסימאלית שלו, התואם ל"סירי כוכבים "על פני השטח שלו. כפי שסיפר ד"ר ורגלין על מגזין החלל באמצעות הדוא"ל:
"הנתונים האופטיים / ASAS הראו מחזור יפה של 7 שנים, כמו גם תקופת סיבוב של 83 יום. כששברנו את הנתונים לפי שנה ראינו שהתקופה משתנה בסביבות 77-90 יום. אנו מפרשים את זה כ'סיבוב דיפרנציאלי 'כמו זה שנמצא בשמש. קצב הסיבוב שונה בקווי רוחב שונים; בשמש זה בערך 35 יום בקטבים ו 24.5 בקו המשווה. הסיבוב "הממוצע" ניתן בדרך כלל כ- 27.3 יום. "
בעיקרו של פרוקסימה קנטאורי יש מחזור משלה, אבל כזה שהוא הרבה יותר דרמטי מזה של השמש שלנו. מלבד שנמשך 7 שנים משיא לגובה, הוא כולל כתמים המכסים מעל 20% משטחיו בפעם אחת. כתמים אלה הם כנראה גדולים בהרבה מאלה שאנו רואים בקביעות גם בשמש שלנו.
זה היה מפתיע, בהתחשב בכך שהפנים של פרוקסימה שונים מאוד משל השמש שלנו. בגלל המסה הנמוכה שלו, פנים פרוקסימה סנטאורי משכנע, שם החומר בגרעין מועבר כלפי חוץ. לעומת זאת, רק השכבה החיצונית של השמש שלנו עוברת הסעה בעוד הגרעין נשאר דומם יחסית. המשמעות היא שבניגוד לשמש שלנו, אנרגיה מועברת לפני השטח באמצעות תנועה פיזית ולא תהליכים מקרינים.
בעוד שממצאים אלה אינם יכולים לספר לנו דבר ישיר אם פרוקסימה b עשויה להיות ראויה למגורים או לא, קיומה של מחזור שמש זה הוא ממצא מעניין שעשוי להוביל לכיוון כללי זה. ורגלין הסביר:
"שדות מגנטיים הם אלו שמניעים פליטה אנרגטית גבוהה (קרני UV ו- X) ורוחות כוכבים (כמו רוח השמש) בכוכבים מסוג שמש וכוכבים קטנים יותר, ומחזור כוכבים (אם יש לו כזה). פליטת רנטגן / UV ורוח כוכבית יכולים ליינן / להתאדות / להפשיט את האטמוספרה של כוכבי לכת קרובים, במיוחד אם אין לכוכב הלכת שדה מגנטי משל עצמו.
"לכן ... דרישה הכרחית אך לא מספקת להבנת (כלומר דוגמנות) של התפתחות כדור הארץ האטמוספרה היא הבנת השדה המגנטי של הכוכב המארח. אם אינך מבין מדוע לכוכב יש מחזור (ותאוריה סטנדרטית אומרת שכוכבים משכנעים לחלוטין כמו שפרוקסימה אינם יכולים להחזיק מחזורים), אינך מבין את השדה המגנטי שלו. "
כמו תמיד, תצפיות ומחקר נוספים יהיו נחוצים לפני שנבין במלואו את פרוקסימה קנטאורי, והאם כל כוכבי לכת שמקיפים אותו יכולים לתמוך בחיים או לא. אבל שוב, ידענו רק על פרוקסימה b במשך זמן קצר, והקצב בו אנו לומדים דברים חדשים על זה די מרשים!
