מנהל המערכת של נאס"א צ'רלי בולדן וכמה מחברי הקונגרס הודיעו היום על ההחלטה על רכב המעלית הכבד הבא של נאס"א שיביא את בני האדם לאסטרואידים ובסופו של דבר למאדים. מערכת ההשקת החלל החדשה (SLS), שנחשבה כרקטה החזקה ביותר בהיסטוריה, תשלב טכנולוגיה מוכחת מתוכנית מעבורת החלל יחד עם דברים שכבר פותחו בתוכנית Constellation "על מנת לנצל את החומרה המוכחת ואת הכלים המתקדמים ו טכנולוגיית ייצור שתפחית משמעותית את עלויות הפיתוח והתפעול, "אמרה נאס"א.
עם טיל שגובהו מעל 30 קומות, הוא ישתמש במערכת הנעה של מימן וחמצן נוזלי, עם מנועים ראשיים של מעבורת חלל ומנוע J-2X משופר לשלב העליון. ה- SLS יהיה בעל כושר הרמה ראשוני של 70 טונות (mT) ויהיה ניתן להתפתחותו ל- 130 mT.
"מערכת השקה זו תיצור משרות אמריקאיות בעלות שכר טוב, תבטיח המשך מנהיגות אמריקאית בחלל ותעניק השראה למיליונים ברחבי העולם", אמר בולדן. "הנשיא אובמה איתגר אותנו להיות נועזים ולחלום בגדול, וזה בדיוק מה שאנחנו עושים בנאס"א. אמנם הייתי גאה לטוס במעבורת החלל, ילדים היום יכולים לחלום על יום אחד לטייל במאדים. "
"הממשל יוצא עם תוכנית לבטל את מה שהועבר בחוק ההרשאה של נאס"א לפני שנה", אמר הסנטור ביל נלסון בהכרזה בבירת המדינה. "זוהי תוכנית קדימה, שמחזיקה את ISS בחיים עד לפחות 2020, עם סדרת רקטות מסחריות שלוקחות לשם צוות ומטען שמאפשר לנאס"א לצאת מעבר למסלול כדור הארץ הנמוך ולהתחיל לחקור את השמיים, וזו התפקיד שיש לנאס"א. תמיד הוטל עלינו לעשות זאת. "
נלסון אמר כי הרקטה החדשה נכנסת בעלות של פחות ממה שהוערך במקור, ולא כפול, כפי שעל פי הדיווחים הודלף לפני שבוע - כי הקונגרס סובל מ"הלם מדבקה "על מערכת השיגור החדשה. נלסון אמר כי "על פני תקופה של 5-6 שנים בחוק ההרשאה, עלות הרקטה הייתה להיות לא יותר מ -11.5 מיליארד דולר. עלות המערכת החדשה היא עלות של 10 מיליון דולר עבור הרקטה. בנוסף, העלות החזויה עבור ה- MPCV של אוריון היא 6 מיליארד דולר ועיבוד התמיכה הקרקעית לשיגור הרקטה הוא כ -2 מיליארד דולר, בסך כולל של 18 מיליארד דולר מעכשיו ועד 2017, אז המערכת צריכה להיות מוכנה לשיגור הבדיקה הראשון שלה, כאשר טיסת השקע התחתונה הראשונה הנערכה הגיעה בערך בשנת 2021.
אז אסטרונאוטים אמריקאים היו מבצעים טיסות מבחן מקדימות בערך פעם בשנה לפני שהם פונים לאסטרואיד בשנת 2025.
מדוע לקח כל כך הרבה זמן עד שנאס"א הציעה את התוכנית הזו, שבאמת איננה חדשה תחת השמש?
"זה דורש התחייבות גדולה של משלמי המסים האמריקאים", אמר בולדן, "וזו הסיבה שביצענו את הבדיקות הנאותה לעשות זאת בצורה נוחה יותר, והסתכלנו על הורדת עלויות על ידי אימוץ דרכים חדשות לעשות דברים. "
הסנאטור קיי ביילי האצ'ינסון אמרה שהיא מתרגשת מאוד ממערכת הטילים הזו ומהעתידה לטווח הארוך. "איננו יכולים לזכות בעמדות הראשונות בחלל בלי לראות מעבר למטרת הביניים, שהיא תחנת החלל," אמרה. "אני לא רוצה לעורר תקווה שהכל יימשך בקופסה [ללא בעיות], מכיוון שאנחנו דוחפים את העוטף ועוברים לשלב הבא במנהיגות החלל כדי שלא נהיה גם- נגמר. נגלה יכולות שעדיין לא גילינו, ונגלה דברים שיעזרו לנו בכדור הארץ. זה יום נהדר עבור אמריקה, שכן זו התחייבות שנאס"א תוביל את החבילה. "
האצ'ינסון ציין עוד כי סדרי העדיפויות של נאס"א כרגע הם מערכת השיגור הזו, צוות מסחרי ומטען עבור ISS וטלסקופ החלל ג'יימס ווב.
האצ'ינסון הוא חבר הדירוג בוועדת המסחר, המדע והתעבורה של הסנאט המסמיך את פעילות נאס"א, והוא גם חבר הדירוג בוועדת המשנה לסחר בסמכויות-צדק-מדע (CJS) שמקצה את מימון נאס"א.
מנאס"א אמרו כי הארכיטקטורה הספציפית הזו נבחרה ל- SLS, בעיקר משום שהיא משתמשת בגישה לפיתוח מתפתח, המאפשרת לנאס"א להתייחס לפעילויות פיתוח בעלות גבוהה בשלב מוקדם של התוכנית ולנצל כוח קנייה גבוה יותר לפני שהאינפלציה תשחיק את המימון הזמין של - תקציב קבוע. ארכיטקטורה זו מאפשרת גם לנאס"א למנף יכולות קיימות ולהוריד עלויות פיתוח על ידי שימוש במימן נוזלי וחמצן נוזלי הן בשלבי הליבה והן בשלבים העליונים. בנוסף, ארכיטקטורה זו מספקת רכב שיגור מודולרי הניתן להגדרה לצורכי ייעוד ספציפיים באמצעות שונות של אלמנטים משותפים. ייתכן כי נאס"א לא תצטרך להרים 130 מט"ט לכל משימה והגמישות של ארכיטקטורה מודולרית זו מאפשרת לסוכנות להשתמש בשילובי בוסטרים שונים, שלב עליון ושלב ראשון כדי להשיג את כלי השיגור היעיל ביותר למשימה הרצויה.
