שדה הכבידה והלוויין Explorer Circulation Explorer (GOCE) במצבים קבועים מקיף את כדור הארץ במסלולי סופר-נמוכים מאז 2009, ומיפטט וריאציות בכוח הכבידה לפרטי פרטים. מהנדסים חוזים שזה ייכנס שוב לחלוטין ויחזור לכדור הארץ מתישהו בסוף השבוע הזה.
אך איש אינו יכול לומר בוודאות מתי או היכן ייפול הלוויין 1 טון.
בלי שום דלק שנותר להנחות כניסתו מחדש אין דרך לדחוף או לנווט את ירידתו. ולמרות שחזית מרבית ה- GOCE תתפרק באטמוספרה, כמה חלקים עשויים להגיע לפני השטח של כדור הארץ. מומחים צופים כי עד 25% מהחללית ישרדו את הכניסה מחדש, מכיוון שחלקים רבים עשויים מחומרים מתקדמים, כמו מרוכבים פחמן-פחמן.
מהנדסים ממשימת ה- GOCE אמרו כי כיום צפויה החללית להיכנס לאווירה של כדור הארץ מתישהו במהלך הלילה שבין ראשון לשני, 10-11 בנובמבר, 2013. פירוק החללית מתרחש בגובה של כ -80 ק"מ. "נכון לעכשיו לא ניתן לחזות את השעה והמיקום המדויקים של היכן יינחתו השברים", אומר ESA.
החללית GOCE תוכננה לעוף נמוך ובילה את מרבית המשימה שלה בערך 500 ק"מ מתחת לרוב המשימות האחרות התצפיות על כדור הארץ, בגובה של 255 ק"מ (158 מיילים), אך לאחרונה הייתה בגובה הנמוך ביותר של לוויין מחקר כלשהו 224 ק"מ (139 מיילים).
הבנייה העמידה והעיצוב החלקלק שלה אפשרו לו להישאר בחלל למשך זמן רב מהצפוי; זה כמעט שילש את חייו המתוכננים.
עם נתוני ה- GOCE, מדענים יצרו את המפה הגלובלית הראשונה ברזולוציה גבוהה של הגבול בין קרום כדור הארץ לבין המעטפת - המכונה מוהו - וכדי לאתר גלי קול מרעידת האדמה האדירה שפקדה את יפן ב -11 במרץ 2011, בין היתר.
היינר קלינקראד, ראש המשרד לפינוי חלל של ESA ב- ESOC, דרמשטאדט, גרמניה, אמר שכאשר החללית תגיע לגבהים שמתחת למאה ק"מ, אז צפיפות האטמוספירה תגבר בצורה דרסטית על החללית. הוא ייכנס בכ- 25,000 קמ"ש, ולחץ אווירודינמי וחימום יגרמו להתפרקות החללית בגובה של כ- 80 ק"מ ויגרום למספר רב של שברים.
"הסיכון לאוכלוסייה בשטח יהיה קטן", אמר קלינקראד. "מבחינה סטטיסטית סביר פי 250,000 לזכות בקופה בלוטו הגרמני פי 250,000 מאשר להיפגע משבר GOCE. במהלך 56 שנות טיסה בחלל, אף חפץ חלל מעשה ידי אדם שלא נכנס לאטמוספירה של כדור הארץ מעולם לא גרם לפגיעה בבני אדם. "
קמפיין בינלאומי יעקוב אחר הירידה, ובו מעורבת הוועדה לתיאום פינוי שטח בין סוכנויות. המשרד לפסולת החלל של ESA עוקב אחר המצב באופן רציף, אשר יפרסם תחזיות לגבי כניסה חוזרת והערכות סיכונים.
מה ESA אומרים כי הם ישדרגו לצמיתות את רשויות הבטיחות הרלוונטיות.
מקורות: ESA, בלוג ESA
