מה תעשה נאס"א בטיסת שאטל נוספת?

מעבורת החלל אטלנטיס יושבת לקראת ההשקה של STS 129 מכרית 39 A ב -16 בנובמבר 2009. קרדיט: קן קרמר

סיום עידן הסעות החלל מתקרב במהירות ואיתו כמה שאלות דחופות כולל: "כיצד תתמוך בארה"ב בהמשך השימוש ב- ISS?" ו"מה נאס"א תעשה אם תוענק לה טיסת הסעות נוספת?

נכון לעכשיו, רק 5 טיסות נותרות על המניפסט וכרגע, טיסת המעבורת הסופית נקבעת לספטמבר 2010. מועד אחרון ומדיניות זו נפסקה על ידי ממשל בוש ובמקביל עולה בקצה אסיפה של ISS וסיום תקציב הפיסקלים לשנת 2010. שנה. עד כה ממשל אובמה לא הודיע ​​על שינויים במדיניות למרות שאלות חוזרות ונשנות מהקונגרס ומהעיתונות עם התקרבות הפרישה.

ואז מגיע "הפער" הגדול ביכולת ההשקה של טיסה בחלל האנושי בארה"ב בין כיבוי המעבורת הקרב לבין הופעת הבכורה של קפסולת אוריון. אוריון לא יהיה מוכן עד 2015 ואילך. אז יהיה "פער" מינימלי של חמש שנים כאשר נאס"א לא תוכל לשגר אסטרונאוטים משלה או אפילו ספינות אספקת מטען בלתי מאוישות לתחנת החלל הבינלאומית שתפעל עד לפחות 2015. מכאן השאלות המעשיות מהצד האמריקני בנושא "כיצד לשוב לספק את ה- ISS? "

לאחר מכן תהיה נאס"א תלויה לחלוטין ברוסיה שתשגר אסטרונאוטים אמריקאים ל- ISS בעלות של כ -50 מיליון דולר לכל מושב סויוז. כמה חברות מקבלות מימון של נאס"א במסגרת תוכנית COTS לפיתוח רכבים מטענים העומדים בפני ISS ובודקים גם אפשרויות של צוותים.

לרוב, הציבור הרחב אינו מודע לעובדות אלה. הקונגרס היה מודע לחלוטין ללשכה זו מאז 2004, כאשר הנשיא בוש הכריז על יעדים חדשים של נאס"א כחלק מ- VSE או "חזון לחקר החלל" לחזור לירח ומעבר למאדים. התקציב של נאס"א קוצץ בשנים שחלפו וה"פער "התארך. אי-מימון מספק מוושינגטון הבירה ישירות גרם לקצב פיתוח איטי יותר עבור אוריון ורקטת ארס.

מדד סגירת "פער" שנדון רבות הוא להאריך מעט את תאריך היעד לסגירת תוכנית ההסעות על ידי הוספת טיסות חדשות או יותר. פעולה זו מחייבת החלטה ישירה בקרוב מהנשיא אובמה ומאפשרת מימון מהקונגרס.

אם תינתן הסמכות להאריך את תוכנית המעבורת בטיסה נוספת, פקידי נאס"א ברמה גבוהה מאוד כבר החליטו על הנייר מה תהיה משימה כזו. ביל גרשטנמאייר, מנהל מערכת NASA לתפעול בחלל, אומר כי הצוות עשה תכנון כלשהו למה שמכונה טיסה 'מגירה'. "זה יושב על המניפסט כ'מגיפה 'אם אנחנו צריכים להטיס אותו. זה יהיה זהיר להחזיק שם MPLM (מודול לוגיסטי רב-תכליתי בלחץ) שיישא בו חלפים ותחנת האתחול מחדש. במקור רצינו שתהיה לנו מעבורת גיבוי למקרה שיהיה לנו מצב בו אנו זקוקים לתמיכה של צוות חירום כדי לשמור אותם במסלול למשך זמן מה. "

במרכז החלל קנדי ​​(KSC) שוחחתי עם סקוט היג'ינבוטם על פרטי טיסת ה'מגיפה '. סקוט הוא מנהל משימת מטען מטען ב- KSC, לאחרונה עבור STS-129. הוא אמר לי, "אם תהיה משימה נוספת אז התוכנית היא להטיס MPLM נוסף. יש לנו שני MPLM נוספים אבל רק אחד ראוי לטיסה. למשימת השיחה, הטיסה האחרונה האחרונה האפשרית, היינו טסים 'רפאלו'. אבל נאס"א זקוקה ליותר כסף ושינויים בעבודה כדי להפוך את 'רפאלו' מוכן ומעודכן. '

בנאס"א שלושה סה"כ MPLM, הנקראים 'לאונרדו', 'רפאלו' ו'דונטלו 'על שם מהנדסים משמעותיים בהיסטוריה האיטלקית וגם צבי הנינג'ה. כולם נבנו על ידי אלניה באיטליה במסגרת חוזה לסוכנות החלל האירופית (ESA). 'לאונרדו' יצורף לצמיתות בטיסה האחרונה הנוכחית, STS 133, לאחר ש'התנפץ בחוץ 'בכדי לספק הגנה מפני פסולת מיקרומיטאורית נוספת למודול. זה יאפשר לו להישאר במסלול ", אומר גרשטנמאייר. 'לאונרדו' יעוצב מחדש כמודול קבוע רב תכליתי, או PMM. בתחילה הוא ייעגן בנמל פונה לחלל בצומת החיבור הרמוני.

"מכיוון שה- MPLM עובר רק למשימות גיחה קצרות, הסיכוך שלהם לא סמיך כמו שאר גורמי התחנה," אמר היגנבותם. 'לאונרדו' טס פעם נוספת במרץ 2010 ואז ישתנה להוסיף מגן. "דונטלו לעולם לא יעוף. זה הפך לאיש החלפים שלנו לפשיטה במידת הצורך. " אלניה גם בנתה את המודולים שלווה וקופולה לאורך זמן שצפיתי לאחרונה בטקס בתוך מתקן העיבוד לתחנת החלל KSC (LINK). תוך כדי מתקן התחנה, בדקתי את כל שלושת ה- MPLM (ראו תמונות).

"בגלל המספר המצומצם של משימות ההסעות והגבלות התקציב, הגיוני מבחינה כלכלית פשוט להטיס" לאונרדו "שוב ושוב. "רפאלו" נשמר רק למקרה ”הוסיף היגגנתם. "אנו יודעים שהיינו רוצים להטיס יותר אספקה ​​לתחנה ולהביא את הדברים הביתה. אבל האם נדון האם אנו נלך להכין את 'רפאלו' למשימה זו. אז אנו מבצעים כמה מהאימונים המתקדמים למקרה שנדלק. "

"אנחנו יודעים את התמונה הגדולה של מה שיכלול. זה יכלול ניסויים מדעיים, חלקי חילוף, אוכל, ביגוד, מתכלים בתחנה ומה שצריך הצוות להשיג מיום ליום ", אמר. "אז אם יש לי את היכולת לפתוח משימת MPLM נוספת, אני יכול להמריא אלפי לירות שטרם אני לא צריך לשלם לספק מסחרי או לרוסים לעשות זאת," הסביר היגנבותם. "אנו יכולים לחסוך אותם לפריטים אחרים שעלולים להישבר בעתיד."

פריטים גדולים מבחוץ כנראה לא יעלו למשימה ההיא. "הציפייה היא שאנחנו הולכים לפנות את הבית של כל החלקים החיצוניים הגדולים עד לטיסת המשימה האחרונה. כל אלה מתוכננים לעלות למשימות שבאות לידי ביטוי כבר. ניתחנו את הדרוש לאורך חיי התחנה אם נרחיב לשנת 2020, "אמר היגנבוטם.

יש לספק מחדש את התחנה ברציפות עם חלפים ולוגיסטיקה למשך חייה שנותר בין אם היא 2015 או יותר עד 2020, שהיא הרבה מעבר לפרישה הקרובה של מעבורת החלל.

"לנאס"א טנק חיצוני אחד (ET) שנבנה כבר למשימה 'מגירה', לדברי מייק מוזס, מנהל שילוב המעבורות ב- KSC. שניים אחרים קיימים רק בקטעים שהוא אמר לי. מכיוון שלוקח שלוש שנים לבנות תעודת סל חדשה מאפס, יהיה עיכוב שיגור כלשהו למשימות נוספות מעבר לטיסת 'מגירה אפשרית'.

המטרות העתידיות של נאס"א ושל שטחי החלל האנושיים והרובוטיים של ארה"ב תלויים במאזן הממתינים לבחירות קריטיות של הנשיא אובמה ומנהיגים פוליטיים בוושינגטון הבירה. בשלב זה אין שום אינדיקציה מתי הנשיא אובמה יקבל החלטה על יעדים או מימון. עם השהיה של כל יום, הסיכויים להאריך את תוכנית המעבורות פוחתים ככל שנסגרים קווי הייצור של ארה"ב הייצור, עובדי המעבורות מפוטרים יותר וכישוריהם הטכנולוגיים ההיי-טק אובדים.

כ- 7000 עובדי מעבורות יאבדו את עבודתם ב- KSC ורבים נוספים ברחבי ארה"ב, לאחר שתוכנית מעבורת החלל תסתיים בעיצומה של המיתון הנוכחי.