עננים ענקיים של יהלומים זעירים וזוהרים צפים באזורים ריקים של שביל החלב, ולאסטרונומים לא היה מושג שהחלקיקים המנצנצים הקטנים היו שם. הגילוי יכול לעזור לחוקרים להבין מה קרה ברגעים הראשונים שלאחר המפץ הגדול.
הסיבה לכך היא כי יהלומים אלה התבררו כאשם העומד מאחורי תופעה מסתורית המדענים כינו "פליטות מיקרוגל אנומליות" (AME). הגלקסיה מלאה בקרני מיקרוגל מוזרות ועדינות, אך עד לאחרונה לא היו מדענים מושג מאיפה הם הגיעו.
התיאוריה הנפוצה ביותר הייתה קבוצה של מולקולות אורגניות הנקראות פחמימנים ארומטיים פוליציקליים (PAHs). אולם במאמר חדש שפורסם היום (11 ביוני) בכתב העת Nature Astronomy, צוות מדענים מאנגליה, ארצות הברית וגרמניה הוכיחו את תורת PAH שגויה. AMEs, הם הראו, הגיעו מסיבוב של ננודיאמונדים.
חלק מהסיבה ש- AME היו תעלומה כה רבה היא שבמשך זמן רב החוקרים לא הצליחו לאתר אותם אחר נקודות מקור מדויקות בחלל, הסבירו החוקרים בהצהרה. AMEs היו רק הפחזניות האלוהות והחמורות של אנרגיה במיקרוגל שהופיעו מתוך החושך. מדענים חשדו ש- PAHs, המפוזרים ברחבי החלל הבין-כוכבי ואשר פולטים קרינה אינפרא אדום קלושה, עשויים להיות הגורם לכך. אבל בלי נקודת מוצא ספציפית לחקר, הם לא היו יכולים להיות בטוחים.
מחקרים עדכניים מטילים ספק גם בהשערת PAH. הבולטת ביותר, מאמר משנת 2016 בכתב העת Astrophysical הראה כי AMEs אינם דופקים ומתנודדים באותה צורה כמו שקורות הקוריות האינפרא אדום מ- PAHs מציעות, והצביעו כי ככל הנראה לא יתקשרו.
חוקרי המחקר החדש מצאו באמצעות טלסקופ הבנק הירוק במערב וירג'יניה ומערך הטלסקופ הקומפקטי של אוסטרליה שלושה ענני עפר ואבק סביב כוכבים שזה עתה נולדו (סוגים של עננים שמתלווים בסופו של דבר לכוכבי לכת ואסטרואידים) שפולטו AMEs. אבל העננים לא הכילו את חתימת האינפרא אדום הקלושה של PAHs. עם זאת, הם אכן הכילו חתימות של ננודיאמונד ספינינג.
החוקרים יצרו דגמי מחשב של היהלומים ומצאו כי ננו-יהלומים חמים מסתובבים, שכל אחד מהם היה 0.75 עד 1.1 ננומטר לרוחב (פחות ממחצית רוחב גדיל ה- DNA, או בערך 0.00000004 אינץ '), יכולים לייצר את ה- AMEs שהם רשמו.
צמצום מקור ה- AME הוא עניין גדול, הם אמרו, מכיוון שמיקרונים בחלל החיצון מכילים מידע רב כל כך על היקום העתיק. טביעות האצבע של המפץ הגדול נראות עדיין בחלל החיצון במה שמכונה רקע מיקרוגל קוסמי (CMB). אך מקורות מיקרוגל, כמו AMEs אחרונים, מבלבלים את התמונה הזו.
ככל שמדענים יודעים יותר מאיפה מגיעים מיקרוגלים בחלל, כך הם יכולים ליצור תמונה מדויקת יותר של ה- CMB. ותמונה מדויקת יותר של ה- CMB יכולה לספר למדענים הרבה על הרגעים הראשונים של היקום.
