תמונה זו כנראה מתאימה יותר לסדרת "איפה ביקום" של ננסי, אך אם לשפוט לפי הרזולוציה והנוף שמסביב, יתכן וקל למדי להבחין באיזה כוכב לכת ואיזה מכשיר צילם. כמובן שמדובר במאדים והתמונה נחטפה על ידי מכשיר ה- HiRISE המדהים שעל סיפון אורביטר הסיור של מאדים (MRO). בכל זאת ... מה זה? מלבד זה שנראה כמו כתם קפה גדול במיוחד, התשובה עשויה להיות לא ברורה במיוחד. עם זאת, ברגע שאנו מבינים שמדובר בדימוי של הר געש קדום המכוסה בקרח, השאלה הגדולה היא, מדוע הקרח נמס בכתמים נפרדים כששאר הנוף נראה כמו ארץ הפלאות החורפית?
ב- 16 בינואר, ה- MRO התנפץ מעל חצי הכדור הדרומי של מאדים, מעל אגן ההשפעה המפורסם של Hellas. מכתש גדול זה מעניין מאוד מסיבות רבות, במיוחד שכן מרחק הגובה משפת המכתש לחלק העמוק ביותר של קרקעית המכתש הוא 9 ק"מ. המשמעות היא שיש עלייה של 89% בלחץ האטמוספרי בתחתית המכתש בהשוואה לממוצע כדור הארץ. לפיכך הלחץ גבוה דיו בכדי לבדר את המחשבה שמים נוזלים עשויים להיות מציאות באזור זה (אם הטמפרטורה עולה על 0 מעלות צלזיוס).
ישנם גם הרי געש קדומים באזור, ושימו לב במיוחד הוא קבוצת הרי הגעש הנקראים Malea Patera (כפי שנלכדה בתמונת HiRISE למעלה). מכיוון שהאלאס כל כך קרובה לחבל הארקטי הדרומי (אנטארקטיקה?), היא נכנסת כעת לתקופת האביב, וקרח השטח מתחיל להתמוסס כשהשמש זוחלת גבוה מעל האופק המאדים. עם זאת, נראה שיש אזורים של קרח שנמסים מהר יותר מאחרים, ומתגלה דפוס.
בהתחלה התבוננתי בתמונות וחשבתי שאולי יש חום שמשתחרר מאוורור תרמי באזור הגעש. עם זאת, למדעני HiRISE יש הסבר נוסף לכתמים הדלמטיים שהופיעו. על פני כדור הארץ, לעתים קרובות אנו נגלה סלעים כהים שנראים כאילו המיסו את השלג מסביבם במהלך יום שמש. הסיבה לכך היא שאור השמש יחדור לשלג ויחמם את הסלעים הכהים יותר מהר מהסלעים הקלים יותר. סלעים כהים יספגו אנרגיה סולארית מהר יותר מהסלע האור המשקף יותר, סלעים כהים מתחממים מהר יותר, השלג המקיף את הסלעים הכהים נמס מהר יותר.
מנגנון ההיתוך הקרח הבסיסי הזה מיועד לכל מה ש- HiRISE רואה באזור הגעש העתיק הזה. ישנם כתמי סלע כהים הממיסים את השלג מהר יותר משאר האזור כאשר השמש מחממת בהדרגה את חצי הכדור הדרומי. מה שמעניין מאוד זה הטלאים וצורת אזור ההמסה. האם יכול להיות שזרימת לבה עתיקה מהר געש? האם טלאי החולות מפוצצים בחומר געשי? או שיש הסבר אחר? מדעני HiRISE מקווים לצלם תמונות נוספות של מאלה פאטרה ככל שהעונות מתגלגלות לראות כיצד הקרח ממשיך להימס. יהיה מעניין לראות מה HiRISE מוצא תחת הקרח במהלך הקיץ ...
מקור: HiRISE
