אנו ברי מזל, ואולי ברי מזל, לאכלס כוכב לכת בסמוך לכוכב שהתנהגותו הייתה מונוטונית יחסית במשך מיליארדי שנים. השמשות הללו מגבירות את הקרינה שלהם באופן קבוע על ידי הזרמת כמויות דרמטיות של אנרגיה נוספת כמו הכוכב המשתנה גולדילוקס שלעתים ניתן לראות בתמונות של ערפילית המשקולת, המתוארת כאן.
במהלך מחזור כתמי השמש שלנו באחת עשרה שנים של שמש, כמות הקרינה שמשוחררת משתנה בכ- 0.1 אחוז בלבד. זוהי התנהגות חשובה לכוכבים לקיים סביבות ראויות למגורים. הם צריכים להיות קבועים לאורך אלפי השנים. מרבית הכוכבים יציבים, אך מיעוט משמעותי חווה שינויים גדולים בזוהרם שהיו בעלי השלכות תוצאתיות על כוכבי לכת הסובבים בקרבת מקום ועל כל חיים שהם עשויים לנסות לנמל. אלה ידועים ככוכבים משתנים והם היו מועילים לסייע למדענים להסיק את המסה, הטמפרטורה והאיפור הפנימי של הכוכבים באופן כללי. כוכבים משתנים אפשרו גם לאסטרונומים למדוד את המרחק לגלקסיות מרוחקות ולהבין את גיל היקום.
אחד הכוכבים המשתנים המפורסמים ביותר, המכונה Omicron Ceti, מכונה גם מירה והוא ניתן למצוא בקבוצת הכוכבים Cetus. בשלהי 1500, גילה אסטרונום חובב כי בהירותו של כוכב זה פעימה באטיות לאורך תקופה ארוכה. זה התמודד עם אלדברן (הכוכב הבהיר ביותר בקבוצת הכוכבים מזל שור) כשהוא היה בשיא הברק, אך הוא גם יכול היה להיות פי 40 יותר עמוק מכפי שהעין האנושית יכולה לזהות במהלך מחזור של 330 יום. מירה היא כוכב נפוח ברוחב כפליים ממסלולו של מאדים. זהו כוכב ישן בסיום סוף חייו השימושיים, לאחר שהמיר הרבה ממימן המקורי לאלמנטים כבדים יותר. וריאציה הבהירות שלו היא תוצאה של מירה המשתנה בגודל ובטמפרטורה.
ישנם אלפי כוכבים שמתנהגים באופן דומה למירה, ואחד מהם התגלה בשנת 1988 על ידי אסטרונום חובב צ'כי, לאוס אונדרה, תוך כדי חקר הכוכבים בתצפיתנו על ערפילית המשקולת ומסביבתה. תוך כדי מחקר דרך ספרים, כתבי-עת ותרשימים של כוכבים, הוא הבחין שכוכב זה נראה לעיתים בתמונות אך לעיתים הוא נעדר בולט. לאחר שאישר כי לא מדובר בחפץ מצולם, הוא הגיע למסקנה כי הכוכב, החץ לתמונה המלווה, עבר תקופה ארוכה בין הקצוות הבהירים והעומעמים שלו. הוא התייחס לזה באופן פרטי לגולדילוקס לכבוד גברת צעירה שהעריץ באותה תקופה והשם נדבק.
במהלך השנים הקרובות אושר תגליתו על ידי התבוננות מדוקדקת והכוכב התגלה כמדומה מירה, כמעט בסוף תפוקתו השימושית ועבר מעגל התפשטות והתכווצות שנמשך 213 יום. לחץ כאן ותראה את ההבדל במראה הכוכב הזה לאורך תקופה של שנה בין 2005 ל -2006 - היה סבלני כששתי התמונות נטענות בדפדפן שלך. יש לציין כי הכוכב המשתנה של גולדילוקס אינו נמצא בערפילית המשקולת, ואף אינו רוב הכוכבים האחרים שניתן לראות. הוא ממוקם הרבה יותר רחוק וניתן לראות אותו כיוון שהערפילית הקרובה יותר שקופה חלקית.
ערפילית המשקולת היא כשלעצמה הקליפה החיצונית של כוכב שסיימה את חייו השימושיים - כל שנותר הוא תכריכת החומר המתרחבת הזו והליבה הפנימית החשופה של הכוכב, סמוך למרכז, שמתקרר אט אט ודעך לשחור. ערפילית זו ממוקמת בקבוצת הכוכבים הצפונית של וופפקולה ונמצאת כ -300 שנות אור מכדור הארץ.
תמונה מרהיבה זו הופקה על ידי האסטרונום האירופי סטפן הוץ ב- 17 ביוני, 2006 ממיקום ההדמיה בחצר האחורית שלו, אף על פי טלסקופ Cassegrain בגודל 10.5 ומצלמה של 1.5 מגה פיקסל. זה דרש חשיפה של כמעט שלוש שעות.
יש לך תמונות שתרצה לשתף? פרסם אותם בפורום האסטרוגרפיה של מגזין החלל או שלחו אותם בדוא"ל, ואנחנו עשויים להופיע בפורום מגזין החלל.
נכתב על ידי R. Jay GaBany
